В декабре 1938 года готовился к испытаниям новейший истребитель того времени – И-180, созданный КБ Поликарпова.
На эту машину возлагались очень большие надежды. Для испытаний был вызван из отпуска летчик № 1 – Валерий Чкалов.
Несколько дней машину гоняли по взлетно-посадочным полосам военного аэродрома, без отрыва от земли. 15 декабря должен был состояться первый полет новейшего самолета.
Чкалов уверенно поднял истребитель, сделал пару кругов над аэродромом и стал заходить на посадку.
До земли оставалось не более 500 метров… и в этот момент заглох мотор истребителя. Самолет начал падать. Чкалов отчаянно боролся за жизнь – и свою, и машины. Он старался посадить самолет, но впереди оказался барак. Чкалов круто повернул – и новейший истребитель врезался в опору высоковольтной линии передач.
Силой удара пилота выбросило из кабины разрушенной машины. Он ударился головой о металл вышки.
Спасти знаменитого летчика не удалось. Спустя несколько часов он скончался в больнице.
Правительственная комиссия, созданная для расследования причин катастрофы, пришла к выводу, что виною всему – переохлаждение двигателя.
Но что за этим стояло?
На истребителе для охлаждения мотора были установлены специальные жалюзи, которые пилот должен был открывать – или закрывать, в соответствии с показаниями датчиков температуры. Так вот, перед самым полетом Чкалов обнаружил, что жалюзи удалены, причем довольно грубо. Это его насторожило, но времени для установки новых не было – погода начинала портиться, и он не захотел откладывать первый полет И-180.
Но кто мог намеренно демонтировать жалюзи? А, главное – зачем?
…Одна из версия такова: готовя в 1938 году отстранение наркома НКВД Ежова, Сталин предлагал эту должность всенародному любимцу Валерию Чкалову. Однако тот попросил отсрочку – до окончания работ над И-180.
Возможно, об этом предложении стало известно самому Ежову и его тогдашнему заместителю Берии. Назначение Чкалова было для них катастрофой.
В ноябре Берия возглавил НКВД, но Чкалов по-прежнему оставался для него опаснейшей фигурой. Слишком велика была популярность знаменитого летчика, слишком сильна любовь к нему простых людей.
К тому же, Берия отлично знал переменчивый характер Вождя. И он решил действовать.
Только физическая ликвидация Чкалова могла стать гарантией того, что он не займет пост наркома НКВД. И, не исключено, Берия пошел на эту крайнюю меру…