У самых разных народов с древности известны поверья и легенды о демонических сущностях мужского пола, вступающих в любовную связь с женщинами. В европейской традиции демоны-обольстители называются инкубами, а в преданиях славян - огненными змеями. Упоминание о крылатом змее-любовнике встречается уже в древнерусской «Повести о Петре и Февронии Муромских».
Согласно легендам, огненный змей (также называемый летучим) в воздухе может выглядеть как большая крылатая змея с длинным хвостом, как светящийся синим цветом клубок, как падающая звезда или метеор. Рассыпавшись золотыми искрами над крышей, змей через печную трубу проникает в дом и там принимает человеческий облик.
Огненный змей посещает по ночам преимущественно тех женщин, которые слишком долго и сильно тоскуют по отсутствующему либо умершему мужу или любовнику. Однако бывает и так, что змей сам заманивает своих жертв, разбрасывая по дорогам бусы, колечки, платочки, а также крестики особой формы - с загнутыми концами. Если неосторожная женщина без молитвы поднимет с дороги такую вещь, она станет жертвой нечистого духа. Он начнет прилетать к ней, обращаясь статным и красивым парнем. Видеть огненного змея будет только обольщенная им женщина.
Хотя огненный змей, посещая свою возлюбленную, и принимает облик человека, все же он, как и другие злые духи, не может полностью скрыть свою демоническую природу. Скажем, у него нет спинного хребта - это характерный признак нечисти. Как и прочие бесы, он не может правильно произнести священные для христиан имена. Так, он называет Богородицу Чудородицей, а вместо «Иисус Христос» произносит «Сус Христос». Все лакомства, которые он приносит, недолговечны: с восходом солнца они превращаются в камни, а то и в лошадиный навоз.
Связь со змеем-любовником может привести к тому, что женщина забеременеет от него. Такая беременность длится неестественно долгое время (до трех лет) и нередко оканчивается ничем: говорят, что в животе у женщины оказывается песок, что она рожает обугленную головешку... Если все же на свет появится ребенок, то он будет черного цвета, с копытцами вместо ступней, с хвостиком и рожками, с ненормально холодным телом и с глазами, лишенными век. Такое дитя нежизнеспособно и вскоре умирает.
Свою возлюбленную огненный змей одаряет достатком, и женщина едва ли не с каждым днем богатеет. Однако ничего хорошего доставшееся таким путем богатство не приносит. Любовные отношения с огненным змеем всегда губительны для той, которую он посещает. Жертва демона-любовника заболевает и быстро чахнет. Часто измученные посещениями летучего змея женщины кончали жизнь самоубийством. Случалось, что змей сам убивал свою жертву, высасывая перед тем из ее грудей молоко или кровь.
Есть ли средства избавиться от демонического посетителя? Считалось, что такие средства существуют, но спасти можно было лишь ту женщину, которая сама расскажет постороннему человеку о своей беде. Обычно женщины, страдавшие от посещений огненного змея, обращались за помощью к знахарке. Та советовала женщине ложиться спать не одной, а вместе с какой-нибудь родственницей или с ребенком. Следовало окропить избу настоем чертополоха - растения-оберега, способного отогнать нечистую силу. Заставить летучего змея исчезнуть можно было, удивив его чем-то необычным. Если змей приходил к женщине в облике ее покойного мужа, то ей нужно было при его появлении сказать, что она, мол, собирается идти на свадьбу - брат на сестре женится. Мнимый муж с изумлением спросит: «Где такое видано, чтобы брат брал в жены сестру?» Тогда женщина должна в свою очередь спросить: «А где такое видано, чтобы человек умер, а потом приходил?» После этого змей-любовник должен был оставить женщину навсегда.
Если же никакие народные средства были не в силах отвадить змея, следовало прибегнуть к помощи Церкви. В доме советовали читать Псалтирь, курить ладаном, закрещивать двери, окна, печную трубу, чтобы вражья сила не могла проникнуть в жилище. Рядом с нательным крестом женщина должна была носить бумажку с текстом псалма «Да воскреснет Бог». Если не помогало и это, страдавшая от посещений демона женщина отправлялась в паломничество по святым местам. Существовало много рассказов о том, как чтимые за свою благочестивую жизнь старцы избавляли измученных женщин от блудного беса, и тогда несчастные жертвы козней нечистой силы наконец обретали здоровье и душевный покой.