3 ноября 1906 года на международной конференции в Берлине в качестве единого сигнала бедствия был установлен сигнал SOS. Три точки – три тире – три точки – должен был отстучать «ключом» радиотелеграфист. На азбуке Морзе получалось – SOS. Расшифровка – «Спасите наши души» (Save Our Souls) и другие (например, «Save Or Sink – Спасите или утонем») появились уже позднее. Когда была изобретена голосовая радиосвязь, аналогичным призывом о помощи стало слово «Mayday», произносимое три раза подряд.
Одним из первых подал сигнал SOS терпящий бедствие «Титаник» (1912 год). На его призыв очень долго никто не обращал внимания. Помощь опоздала… С тех пор среди радиотелеграфистов мира ходят рассказы, что кто-то из них время от времени ловит сигнал SOS с «Титаника». Последний такой случай произошел в 1996 году (об этом писала канадская газета «Сан»). Тонущий корабль просит помощи…
С 1 февраля 1999 года морские суда стали использовать для передачи сигналов бедствия более совершенную систему – GMDSS. Подходящую расшифровку для этой аббревиатуры пока еще придумать не удалось.