Кнут Могучий был сыном короля Дании Свена Вилобородого. Его матерью считается дочь польского короля бывшая последовательно королевой шведов, а потом данов. Многими историками отождествляемая с Сигрид Гордой скандинавских саг.
Датой рождения считается 995 год, хотя точных указаний в источниках нет. Кнут сопровождал отца в походе на Англию в 1012-13 годах. В конце 1013 года английская знать в осаждённом Лондоне заставила отречься своего короля Этельреда Неразумного и объявила королём Свена Вилобородого.
Однако он смог править страной недолго, уже через несколько месяцев Свен внезапно умер во время пира. К этому моменту войско датчан оказалось разделено, часть было вместе со Свеном на юге Англии, часть во главе с Кнутом на северо-востоке, где значительная часть населения имела датские корни. Англичане воспользовались моментом чтобы снова объявить королём Этельреда.
Одновременно старший сын Этельреда Эдмунд собрал своё войско, при этом он не был официальным наследником. Армия датчан на юге оказалась окружена и разбита. Кнут поняв, что оставшихся сил мало для борьбы ушёл в Данию. Там уже правил его брат Харальд, сын Свена от более раннего брака.
Таким образом Кнут оказался на положении короля без королевства.
В это же время сторонники датчан потерпели поражение и в Норвегии, где пришёл к власти король Олаф, в последствии названный Святым. В то же время у Кнута оставались отцовское войско и права на трон Англии. Его брат Харальд помог ему, дав своих людей. Также к войску Кнута присоединились норвежцы во главе с сыновьями Хакона ярла Хладира, убитого Олафом.
Тем временем в Англии после ухода Кнута Эдмунд выступил против своего отца. В этих условиях многочисленное войско Кнута не встретило организованного сопротивления. Этельред умер в осаждённом Лондоне так и не решившись дать битву, после этого главным противником Кнута стал Эдмунд прозванный Железнобоким.
После пяти сражений (в четырёх первых победили англы, в пятом даны) оба претендента на трон встретились и договорились о разделе страны. Эдмунду достался саксонский юг, Кнуту север, где жило много скандинавов. Через несколько месяцев Эдмунд был убит предателями из числа саксов и Кнут завладел всей страной.
Первым делом он казнил убийц своего соперника, а также еще нескольких вельмож не признававших его власть. После чего занялся укреплением власти, большинство постов получили его сторонники из Дании и Норвегии, но Кнут также приблизил нескольких влиятельных танов из англо-саксонской знати. Включая Годвина отца последнего англо-саксонского короля Гарольда. Важный опорой власти Кнута была церковь, он в течении всего правления благоволил английским епископам и архиепископам, издавал законы в поддержку христианской церкви. Также ради укрепления власти Кнут женился на Эмме Нормандской вдове короля Этельреда. В 1018 году умер его брат Харальд и Кнут получил корону Дании.
Реальных соперников ему не нашлось, однако посетив Данию Кнут вскоре вернулся в Англию, которую совершенно справедливо считал своим основным владением. Здесь его власть была крепка, а англичане похоже смирились с иноземным правителем.
В 1026 году против Кнута на севере сложилась коалиция из королей Швеции и Норвегии,
они также нашли сторонников и в самой Дании. Многие там были недовольны королём забывшем о своей родине. Узнав о мятеже Кнут срочно вернулся в Данию и в битве при Хельге смог победить своих врагов. Однако битва была упорной и, хотя шведы и норвежцы отступили, но и англо-датская армия Кнута понесла большие потери. Тем более обострились внутренние проблемы. В частности, Кнут приказал убить мужа своей сестры ярла Ульфа, бывшего наместником Дании и воспитателем его сына.
После этого Кнут отправился искать союзников в христианских странах, посетил Рим и участвовал в коронации германского императора Конрада II в 1027 году. Причём занимал при этом очень статусное место.
Вернувшись в Данию Кнут предпринял походы в Норвегию, где прогнал Олафа, тот бежал на Русь к князю Ярославу Мудрому. И в Швецию, где король Анунд вынужден был отступить вглубь страны. Таким образом к 1030 году все страны севера были подчинены королю Кнуту. По некоторым данным короли Шотландии и Ирландию тоже признали себя вассалами его державы.
В последние годы жизни уже никто не дерзал бросать вызов императору Северного моря, как стал именовать себя Кнут. А его союзниками были германский император и влиятельный герцог Нормандии. У Кнута было трое сыновей и казалось он мог надеяться, что они продолжат его дело.
Однако наследие Кнута не стало счастливым, спустя всего семь лет после его смерти в 1035 году, все сыновья были мертвы, не оставив потомков.
А созданная им великая держава распалась.