Высоко в Андах, в противовес своим родственникам бромелиевым - в большинстве крон дождевых тропических лесов, в сухих полупустынях, растет невероятная по своему содержанию и форме растение - Пуя. Будучи похожей на Юку, Пуя ничего общего с ней не имеет - это гигантская трава, некоторые виды которой могут достигать 10 метров в высоту, причем половина высоты - соцветия!
Можно только себе представить, что почувствовал иезуитский миссионер, а кроме того и натуралист Хосе Игнасио Молина, когда, впервые поднявшись на Андское высокогорье его глазу открылся невероятный вид заснеженных вершин макушки Пуй, над которыми восхвалялись невиданных размеров соцветия. Именно этот священник-натуралист с профессорским званием впервые описал миру невероятное растение.
На языке местных жителей Индийцев Мапуче, слово "puya" означает "острие". В конце концов, в этом нет ничего удивительного, ведь тамошние жители испокон веков использовали крепкие шипы и крючки, которыми заканчиваются листья, для изготовления шил и рыболовных снастей - даже плели рыболовные сети из волокон листьев.
Род Пуя (Puya Molina) насчитывает более 200 видов растений размерами от 30 см до 10 м. Все Пуи являются наземными растениями и считаются самыми древними представителями семейства Бромелиевых. От общего предка с которыми эволюционировали всемирно известные эпифиты, такие популярные у садоводов и цветоводов. Особенностью Пуй является их лиственная розетка, которая у высокорослых видов размещается на относительно коротком стволе, приобретая форму шара. Листья у них очень жесткие, покрытые по краям колючками и, как упоминалось выше, заканчиваются острым шипом или крючком. То есть, растение, питается за счет мертвых животных. На крючках и шипах листьев Пуи очень часто, а то и постоянно находят мертвых птиц, которые опрометчиво зацепились за растительный гарпун - их тела разлагаются, опадают на грунт и обеспечивают растение азотом, фосфором и другими питательными веществами.
Пуи также являются настоящими долгожителями среди трав - крупнейшие из них, такие как Пуя Раймонда, живут до 120-150-ти лет! Большинство Пуй, по определению ботаников, является монокарпическими, то есть зацветают только раз в жизни, после чего плодоносят и умирают. Теперь представьте, что прожив полтора века, это величественное растение только один единственный раз выбросило свой огромный цветонос и зацвело чтобы сразу же отойти в небытие. Цветы Пуй самых разнообразных цветов: белые, желтые, красные, зеленые, бирюзовые, синие. Они наполнены нектаром и привлекают к себе тысячи насекомых, птиц и летучих мышей - всех, кто не прочь полакомиться сладким, а за одно выполнить жизненно важную для растений функцию - опылить их.
Соцветия Пуй, особенно крупных видов, имеют полностью фантастический вид, который, в принципе, даже трудно сравнить с какими-то широко известными вещами. Из розетки длинных листьев, вертикально вверх, растет мощный стержень толщиной 50-90 см, от которого, в разные стороны, густой щеткой отходят цветоносы с цветами. Одно соцветие, например, у Пуи Раймонда, состоит из 30 000 цветков! Они постепенно зацветают снизу вверх, создавая яркую цветовую взрывную волну красок. Интересный факт - почти половина цветов в соцветии Пуи являются стерильными - безплодными, они служат лишь для привлечения опылителей.
О размерах и мощности соцветий больших Пуй может свидетельствовать тот факт, что местные дятлы очень часто в них выдалбливают себе дупла! Конечно, дятлы не опыляют цветов, но здесь и без них хватает желающих. Например, птичка величиной со скворца, Торд вносит огромный вклад в опыление Пуй, потребляя нектар. Вокруг соцветий извиваются десятки различных Колибри, известных своей нектарной диетой. Причем, здесь можно увидеть Патагона огромного. Это настоящий гигант среди колибри, ведь большинство видов рода величиной 4-7 см, а вот Патагон огромный размером с обычную нам ласточку - около 20 см длиной. Если малые колибри делают около 100-взмахов крыльями в секунду, то данный вид - лишь 10. Колибри зависают над цветами, доставая с их глубины нектар, благодаря длинным клювам и еще длиннее языками.
Пуя погибает. Этот процесс затягивается на месяцы - сначала высеваются семена, которые имеют две тоненькие перепонки предназначенные для полета, затем сохнут и отмирают листья, и наконец погибает сам ствол. Иногда на месте старого ствола появляется несколько молодых розеток, и весь цикл жизни Пуи начинается снова.
Сегодня, большинство из Пуй занесены в перечень исчезающих видов Международного Союза Охраны Природы и находятся под протекцией международных конвенций. А вот раньше, в Андах полупустынных высокогорьях - пунах - росли целые леса Пуй, однако, расчистка высокогорье под пастбища поставила удивительные растения на Грани вымирания. Беда в том, что заложниками крючковатых листьев этих растений часто становились овцы, порой очень калечились, а порой и вообще погибали. Чабаны, чтобы уберечь свои стада, вырубали и выжигали удивительные Пуи. Такие действия привели к нарушению экологического баланса Пуны - обнищание почв и травостоя. Дело в том, что птицы, кроме пищи здесь находят и защиту от хищников, и место для гнездовья, они оставляют массу помета, старые гнезда и трупики птиц, которые опадают на грунт и обогащают его. Поэтому вокруг Пуй всегда богаче почва, выше и гуще трава - пуна, благодаря им становится богатой. Вырубка этих растений приводит к раскручиванию процесса обогащения Пуны в противоположную сторону - опустынивание. В конечном итоге, - хуже самим чабанам с их стадами овец. А восстановится Пуя там, где ее вырубили? Нужны века только для того, чтобы гигантская трава выросла.