Приближался конец августа. Воздух был свеж и уже чувствовалось дыхание осени. Покрывались позолотой сады и рощи. Поблекли широкие поля, пожухла у дороги мурава, солнце стало убавлять свой путь до горизонта, все плотнее накрывался багровый закат мохнатой сумрачной шапкой. Но дни стояли еще совсем теплые. После обильного дождя в окрестных лесах густо «повалил» гриб...
Как только пастух прогнал к селу коров, два закадычных друга Костя и Сережа вышли из дома, с ними был Полкан, которого Костя как-то щенком подобрал за сараем. Через год Полкан вырос в крупную овчарку.
- Поздновато мы вышли, - с сожалением проговорил Сережа. — Не успеем напасть на грибы, как солнце встанет на их пути.
Костя молчал. Он боялся, что они опоздают к знакомым вырубкам и что кто-то обязательно там уже побывал. «Конечно, места хватит всем -размышлял парень, — но обидно идти по чужим следам натыкаясь на обрезанные корни груздей. Сережка прав, выйди мы пораньше, эти грузди наверняка попали бы в наши корзины. А так еще неизвестно, что найдешь».
- Моя бабушка умеет стряпать грибы, — продолжал Сережка — Она говорила, что грибы лучше собирать, когда солнце стоит со спины, тогда глаз становится спокойнее, зорче.
- Понятно, - задумчиво протянул Костя и лукаво посмотрел по сторона глазами.
Тропа свернула в лес. На траве слезами лежала роса. В кустах сновали дрозды-рябинники. День обещал быть погожим. Кланяясь каждой елочке и выщупывая чуткими ладонями любое вздутие во мху, Сережа вдруг сказал:
- Здорово я вымочился в росе. - И ежась от озноба, спросил приятеля: — А Полкан где?
Гм, — улыбнулся Костя. — Собачьими делами промышляет. Не беспокойся, не пропадет. Песик умный.
Сергей нахохлился, как воробей.
- Ты чего? — засмеялся Костя, глядя на озябшего товарища.
- Сейчас бы у костра посидеть!
- Да ты что? Это же роса! Для здоровья полезна. Я слышал от стариков, раньше больных нарочно в росе купали.
- Помогало?
- Не знаю, помогало, наверное.
Неожиданно послышался лай собаки.
Ребята насторожились.
- Айда туда! — указал Сережа в сторону болота, — поглядим, кто там.
Натыкаясь на мокрую паутину и не смахивая ее с лица, не выбирая широких проходов, попадая под росяной душ с кустов, школьники напролом спешили на голос овчарки. На краю болота они увидели человека. Человек таился. Камни и густая осока надежно прикрывали его от постороннего глаза.
- Эй, дядя! — крикнул из-за березы Сергей, — Ты кто такой?
Лежавший у болота молчал.
- Ты глухой, что-ли? Грибов-то много набрал?
Человек приподнялся. Он был высокий и плечистый. Брюки и куртка на нем были мокрыми. Он зябко пожал плечами. Ребята не сводили глаз с незнакомца. Рядом с Костей стоял Полкан. Насторожив уши, он беспокойно вертел головой, рычал. Костя опустился на колени, обхватил руками его могучую шею и, привалившись к ней головой, тихо твердил:
- Нельзя, Полканчик! Нельзя, милый!
— Ты что тут делаешь? —- спросил Сережа человека в куртке.
Верзила погрозил кулаком. Выругался и в досаде начал мять податливый сочный стебель камыша.
Из-за леса осторожно выглянуло солнце. Скоро его лучи стали пригревать спину и затылок. Незнакомец поднял с земли небольшой камень. выпрямился и неторопливо направился к ручью, сплошь в зарослях ивняка и черемухи.
- Это не наш человек, — сказал Костя, — бандит он.
- Милиционера бы сюда, вставил Сережа, — Вот бы здорово было.
- Идем за ним! — вскинулся Костя, — Ну?!
Сережа выразительно посмотрел в глаза приятелю:
- А если у бандита пистолет? Тогда как быть?
- Без оружия он. Камень у него, вот и все. А попробуй он бросить в нас камень. Полкан задаст ему щипцы- рванцы, — Костя значительно подмигнул. — Вот так-то!
- Полкан, ищи чужого! - вдруг приказал Костя и жестом указал на след.
А собака словно только этого и ждала. Она начала часто и жадно втягивать воздух. Вдруг замерла. Школьники с интересом ожидали, что будет дальше. Полкан старательно вбирал запахи, но не трогался с места. Еще раз поглядел по сторонам, сделал несколько осторожных шагов и уверенно побежал вперед, низко опустив морду. Ребята тоже побежали. Едва они пересекли два небольших овражка, внезапно с левого берега раздался выстрел. Приятели вздрогнули.
- Это он выстрелил, бандюга проклятый. В Полкана, наверно, — догадался Сергей. И дрожа от испуга с укором сказал: — А ты говорил, Костенька, что он без оружия. Бандиты всегда с оружием ходят...
В горле Кости застрял какой-то комок. И едва сдерживая слезы, заикаясь залепетал:
- Полканчик, милый. Неужели он убил тебя?
Около выжженного летним солнцем бугорка лежала овчарка. Увидя ребят, она жалобно взвыла. Из ее широкой груди каплями вытекала кровь. Костя нашел склянку, зачерпнул в ручье воды, дал собаке. Та жадно пила. Друзья склонились над Полканом.
- Ничего, может быть поправится. — успокаивающе сказал Сережа своему приятелю. — Собаки, что кошки, живучие.
Костя прикоснулся к пушистой голове своего четвероногого друга. Полкан тяжело дышал. Соорудив носилки, ребята осторожно положили на них раненую собаку и понесли домой.
Прошло полмесяца. Все эти дни приятели и Костюшкина сестра Таня жили одной надеждой, что вот-вот Полкан поправится и будет двигаться самостоятельно. Но все оставалось по-старому. Они пригласили ветврача. Тот осмотрел рану животного и посоветовал избавиться от собаки. Костя, Сережа и Таня отрицательно покачали головами — нет они надеются выходить своего найденыша. И вот как-то в начале октября Костя пришел из школы раньше обычного. У калитки встретила его сестра. Она была необыкновенно возбуждена и обняв брата, радостно сообщила:
- Костенька, представляешь, пошла я во двор, гляжу, а Полкан стоит. Я живо к нему. Глажу его, а он лизать принялся. Представляешь, самостоятельно поднялся.
Костя, как угорелый сорвался с места и вихрем помчался к своему любимцу.
(Окончание следует)