Этот необычный город растянулся по побережью на 15 километров. Удивительное сочетание красивейшей природы и современных зданий кажется здесь нераздельным, а морских львов, занесённых в Красную книгу, можно увидеть и сфотографировать практически рядом с берегом. Такое соседство первозданного и рукотворного вряд ли встретишь где-нибудь ещё. Но так было не всегда.
Петропавловск-Камчатский — город по сравнению со многими другими относительно молодой, но на Дальнем Востоке — один из старейших. А своим возникновением он обязан камчатским экспедициям Витуса Беринга.
Этот мореплаватель родился в Дании. Будучи юношей, он совершил путешествие в Ост-Индию, а возвратившись в Амстердам, познакомился с русским подданным — адмиралом Крюйсом. Тот, выполняя поручение Петра I, искал для нового флота опытных моряков.
Прибыв в Петербург, Беринг около двадцати лет выполнял важные поручения царя, но в 1724 году Пётр распоряжается отправить экспедицию на Камчатку. Руководить ею назначен Витус Беринг, а поставленная задача — узнать, соединяется ли русская Азия с Америкой.
В команде 34 человека: помимо морских офицеров это штурманы, корабелы, геодезисты. С юга на север корабли прошли вдоль российского побережья и обнаружили, что Азия и Америка — это разные континенты, между которыми есть пролив, впоследствии получивший имя своего первооткрывателя. Газеты в тот год писали:
«Таким образом, из Лены, ежели б в северной стране лёд не препятствовал, водяным путём до Камчатки, а также далее до Япана, Хины и Ост-Индии доехать возможно б было».
Но в это время мореплаватель уже задумал новую научную экспедицию, которая — забежим вперёд — принесёт немало открытий. Однако начинать Берингу следовало с изучения Сибири, Дальнего Востока, Арктики. Его команде нужно было исследовать географию и геологию этих местностей, их растительный и животный мир, разузнать всё о населяющих их народах. Особое внимание уделялось возможности прохождения судов северным морским путём.
Беринг остановился в Якутске и оттуда руководил отрядами, которые занимались сбором сведений от Урала до Камчатки. В 1740 году были построены два пакетбота, небольших судна, которые получили названия «Святой Пётр» и «Святой Павел». На них Витус Беринг и его давний товарищ по морским путешествиям Алексей Чириков со своими командами оказались в Авачинской бухте.
...Как мы помним из истории, покорение Сибири Ермаком и его казаками произошло ещё в шестнадцатом веке. До Камчатки они добрались веком позже: к России — присоединили, но не обжили. Редко где на берегу были строения ительменов — местных жителей.
Вот и Авачинская бухта пустовала, пока штурман одного из кораблей Беринга Елагин не решил здесь перезимовать. Ещё до отправления в экспедицию, изучая карты, Беринг обратил внимание на её удобное расположение, Елагин же, совершив необходимые измерения на месте, подтвердил предположения своего капитана.
Моряки быстро соорудили здесь и «жилые покои», и «клажи провианта и материалов». Именно они стали первыми зданиями будущего города. А название посёлку дал Беринг — в честь святых апостолов, именами которых были названы пришедшие в бухту пакетботы. С того момента поселение и стало именоваться Петропавловским портом.
В дальнейшем здесь время от времени зимовали отряды экспедиции, но после их отбытия, берег вновь опустел.
Настоящим форпостом Камчатка становится только при императоре Павле I, когда он направляет сюда целый полк. Однако изменения практически не касаются Петропавловского порта, который продолжает оставаться безлюдным.
Но вот в 1804 году сюда прибыл шлюп «Надежда», которым командовал Крузенштерн. В его команде был Георг Генрих фон Лангсдорф, датский медик, ставший в России надворным советником. Весьма красноречиво он описал то, что увидел в открывшейся перед ним бухте:
«Когда мы вошли в Петропавловскую гавань, нас приветствовали громом пушек. Петропавловск лежит в бухте, отделённой от губы полосой земли, на которой расположены хижины местных жителей и которая оберегает гавань от всех ветров. Город расположен в небольшой долине, северная часть которой озеро свежей воды. Дома — а их не более 30 — все сделаны из леса, как и в других частях русской империи… Гарнизон состоит из 150 солдат: артиллеристов и нескольких казаков».
Записи Лангсдорфа позже продемонстрировали Александру I, который заинтересовавшись полуостровом, начал проводить реформы. В частности, начальник Камчатки отныне должен был находиться именно в Петропавловске.
С этого момента жизнь в городе стала меняться...