Концепция колесно-гусеничных танков – боевых бронированных машин с комбинированным движителем возникает в начале 20-х гг. в США и Европе. В 1919 г. американский конструктор Дж. Уильям Кристи сконструировал первый легкий танк М.1919 с КГД, кормовым расположением двигателя и передней парой управляемых колес (для колесного хода). Во Франции идея создания КГД танка была реализована при модернизации танкеток «Сен-Шамон» образцов М21, М24, М26 и М28 (цифровой шифр обозначает год создания машины). Однако КГД конструкции Дж. Кристи и общепринятые в Европе концептуально отличались: «европейские» танковые КГД представляли собой одновременное наличие в конструкции машины и гусеничного и колесного движителя; движитель Дж. Кристи являлся комбинированным (гусеничный и колесный движители конструктивно объединялись в один).
На европейской концепции КГД основывались конструкции движителей чехословацкого танка КН50 (1924 г.), шведского La-30 фирмы «Ландсверк» (1931 г.), британских танкеток «Карден-Лойд», средних танков Мк. І обр. 1926 г. и серии разнотипных бронеавтомобилей, а так же двух типов новозеландских танков конструкции Дж. Скофилда (соответственно 1940 и 1942-е гг.). В нацистском Вермахте использовались несколько экземпляров наблюдательных бронемашин КК 7/2 с КГД совмещенного (европейского) типа, построенных в 1937-1940 гг. фирмой «Заурер».
Концепция КГД американского конструктора Дж. Кристи благодаря наличию пружинной (т.н. свечной) подвески и совмещенности колесного и гусеничного движителей значительно превосходила европейский тип КГД по ряду аспектов: 1) простота конструкции; 2) меньшие габариты и вес; 3) возможность быстрого перехода с одного типа движителя на другой. Особенностями КГД конструкции Дж. Кристи было использование опорных и ведущих колес большого диаметра в качестве несущих для крупнозвенчатых гусениц. Для перехода на колесный ход экипаж должен был снять гусеницы (для обратного процесса на колеса надевались гусеницы). Следует отметить, что концепция КГД Дж. Кристи полноценно воплотилась только в конструкции шасси танка М.1928 (1928 г.).
В 1926 г. к Дж. Кристи обратились польские представители с просьбой продать танк модели М.1921 – модернизированный вариант танка М.1919 с подрессориванием передней колесной пары, усилением центральных качающихся колесных тележек и размещением 6-фунтовой пушки в лобовом листе корпуса. Поскольку правительственное финансирование постройки и модернизации танков Дж. Кристи в середине 20-х гг. значительно уменьшилось, то коммерческое предложение польской стороны было вполне уместным для конструктора. Однако сделка не состоялась из-за чрезмерно высокой цены, установленной Дж. Кристи.
30 апреля 1928 г. Дж. Кристи подал патентную заявку на свечную танковую подвеску. Патент США № 1836446 был выдан Дж. Кристи только 15 декабря 1931 г.
Перспективное танковое шасси М.1928, разработанное Дж. Кристи в 1928 г., оборудованное пружинной свечной подвеской каждого из восьми опорных обрезиненных катков большого диаметра, было представлено представителям командования армии США в октябре 1928 г. По результатам полигонных испытаний 22 августа 1929 г. танк М.1928 (позднее получил обозначение М.1930) был рекомендован к принятию на вооружение американской армии. С октября 1931 г. по май 1932 г. фирмой «U.S. Track Layer Corporation» (Равей, Нью-Джерси), владельцем которой был Дж. Кристи, были произведены девять танков М.1931 с обозначением Т3. Три единицы предназначались для кавалерии американской армии (машины получили обозначение «Combat car T1»), а остальные для продажи Польше и СССР.
В конце 1929 г. возобновились переговоры польских представителей, в частности – капитана Марьяна Русиньского (Marian Ruciński), с конструктором Дж. Кристи по вопросу приобретения танка М.1930 (фактически это был М.1931) для армии Польши. Капитан М. Русиньский был работником Военного института инженерных исследований – ведущей польской организации в области проектирования БТТ. 16 февраля 1930 г., по результатам ознакомления М. Русиньского с чертежами танка М.1931, в США выехал начальник конструкторского отдела упомянутого выше Военного института полковник Тадеуш Коссаковский (Tadeusz Kossakowski).
Подписанный в марте 1930 г. договор между польскими представителями и Дж. Кристи имел особые условия: секретность переговоров, запрет на передачу конструкции танка третьим странам (исключая Англию, Францию и Италию), наличие лицензии на серийное производство М.1931. Дж. Кристи заявил, что к июню 1930 г. танк М.1931 будет готов к передаче польским представителям в США. Однако благополучному завершению сделки помешало участие в приобретении танка М.1931 советских военных представителей.
18 июля 1928 г. Реввоенсовет СССР принял за основу разработанный при участии начальника Оперативного отдела Генштаба РККА В.К. Трианадафиллова программный документ строительства советских бронетанковых сил – «Систему танко-тракторно-, авто- и броневооружения РККА». Для решения проблемы с концептуальным наполнением системы бронетанкового вооружения РККА, в частности – отсутствия современных отработанных проектов БТТ, принимается решение о закупке перспективных образцов танков и автомобильной техники, а так же технологической документации за рубежом.
В декабре 1929 г. комиссия во главе с начальником Управления механизации и моторизации (УММ) РККА И.А. Халепским в составе ответственного сотрудника УММ Д.Ф. Будняка и инженеров Н.М. Тоскина и В.Д. Свиридова была отправлена в длительную зарубежную командировку. Переговоры с конструктором Дж. Кристи велись через советскую коммерческую организацию «Amtorg Trading Corporation» («Амторг» - американо-советская торговая организация).
28 апреля 1930 г. между «Амторгом» и фирмой Дж. Кристи был заключен договор о купле-продаже двух танков М.1931 вместе со всеми патентными правами на их серийное производство сроком на десять лет. Конструктор так же обещал техническую помощь в организации производства танков на территории СССР (по устной договоренности) и информировать советскую сторону о дальнейших модификациях танка М.1931. За танки советская сторона уплатила 60 тыс. долларов США; за патент и запасные части – 100 тыс. и 4 тыс. долларов соответственно.
С польской стороны Дж. Кристи взял аванс якобы за покрытие производственных расходов, однако, в октябре 1930 г., когда подошел срок подачи готового танка М.1931 для погрузки на корабль, внезапно потребовал полной уплаты за машину и лицензию (при этом сумма аванса не учитывалась). Таким образом, сумма переплаты составляла немалую сумму в 90 тыс. долларов. За изменение условий договора о купле-продаже польская сторона подала на Дж. Кристи в суд и в итоге сумела вернуть аванс. Но танка с КГД Польша так и не получила.
В ходе переговоров и заключения договора о покупке танка М.1931 польские специалисты, очевидно, получили доступ к технической документации (по крайней мере – к чертежам, рекламным материалам). Эти материалы были использованы в проектировании аналога американского экспериментального танка М.1931 – 10ТР («десятитонный танк польский»), оснащенного КГД. Чертежи и перечень необходимых деталей танка с КГД были готовы уже в 1932 г. Проектирование в Польше колесно-гусеничного танка, а фактически - копирование американского прототипа конструкции Дж. Кристи, являлось нарушением авторского права.
Немедленной реализации проекта польского легкого танка с КГД помешали работы над модернизацией закупленных в Англии легких танков Vickers Mark E (больше известны, как «Виккерс 6-тонный») и подготовкой к их серийному производству под маркой 7ТР. В 1934 г. Военный институт инженерных исследований был реорганизован в Техническое исследовательское бюро броневооружений (Biurze Badań Technicznych Broni Pancernych), что внесло неразбериху в разработку системы БТТ польской армии. Техническое бюро, подчиненное напрямую командованию бронетанковых войск, было вынуждено не только прекратить работы над колесно-гусеничным танком, но и уничтожить большую часть технической документации. Сохранились лишь чертежи, находившиеся на руках у конструкторов.
После смены приоритетов развития БТТ и вмешательства польского Генерального штаба в конце 1934 г. работы над танком с КГД возобновляются (под эгидой создания «крейсерского» танка для Польской армии). Работы над созданием танка, названного 10ТР, возглавил майор Рудольф Гундлях (Rudolf Gundlach) – авторитетный польский конструктор бронетехники (разработал бронеавтомобиль wz. 29 и всемирно известный танковый перископ Mk.IV).
Сборка первого прототипа 10ТР началась только в 1937 г. в экспериментальной мастерской пригорода Варшавы. Сборка длилась до июля 1938 г., поскольку работы велись фактически кустарными методами из-за отсутствия высокоточных станков, мощных прессов и др. После ходовых испытаний машина была разобрана с целью изучения износа деталей, но после сборки и осмотра командованием было принято решение о бесперспективности КГД. Уже в 1938 г. начинаются работы по проектированию нового танка 14ТР с усиленным до 50 мм бронированием и гусеничным движителем.
Проблемы с недостаточной мощностью двигателя фирмы «Vimalert», установленного еще на 10ТР, усугубились в связи с возросшей массой нового танка. Переговоры с немецкой фирмой «Maybach» о поставке двух двигателей мощностью по 300 л.с. затянулись до лета 1939 г. – фактически до начала Второй мировой войны. Таким образом, концепция танков с КГД конструкции Дж. Кристи оправдывала себя при условии использования на БТТ, относящейся к категории легкой. Эволюция БТТ в направлении создания танков с противоснарядным бронированием требовала перехода на исключительно гусеничный тип движителя, поскольку КГД, в силу конструктивных особенностей, не выдерживал возрастающих весовых и динамических нагрузок.
Тезис о тупиковости танкового КГД в условиях возрастания массы и тяговооруженности БТТ подтверждается историей создания серии советских легких колесно-гусеничных танков БТ (БТ-2, БТ-5, БТ-7, БТ-7М). Эволюция танков серии БТ на протяжении 1931-1940 гг. и создание нескольких образцов экспериментальных танков с КГД: БТ-ИС, БТ-СВ, ПТ-1, ПТ-1А, Т-43, Т-29, Т-46-1, Т-25 приводит к отказу от КГД.
Опыт боевого применения советских танков Т-26 и БТ-5 во время гражданской войны в Испании (1936-1939 гг.), а так же в ходе боев на р. Халхин-Гол (май-сентябрь 1939 г.), выявил недостаточность бронезащиты основных типов БТТ. Это приводит к началу работ над созданием танка с броней, способной противостоять снарядам 37-мм и 47-мм орудий.
В сентябре 1938 г., после разработки проекта танка БТ-20 с толщиной бронезащиты до 30 мм, в советском танкостроении начинается новый, революционный этап развития БТТ. Эволюционная линия развития танков серии БТ, в условиях проектирования машин нового поколения (с противоснарядным бронированием), органично трансформируется в линию средних танков Т-34. При этом концепция свечной подвески Дж. Кристи и коробка передач в новом поколении советских средних танков сохраняются. Так же танки Т-34 (как и переходные модели А-20, А-32 и А-34) сохранили общую компоновку, присущую машинам Дж. Кристи.
Таким образом, эволюция концепции КГД конструкции Дж. Кристи в истории развития БТТ СССР и Польши на протяжении 30-х гг. ХХ в. приводит к сходным результатам: отказ от комбинированного танкового движителя (КГД) вследствие перехода к проектированию и производству танков с противоснарядным бронированием.
Дальнейшая эволюция концепции танковой подвески и компоновки Дж. Кристи в СССР приводит к созданию средних танков Т-34 – революционного этапа в мировом танкостроении. Польское танкостроение из-за слабости производственной базы и противоречий в военном руководстве, оказалось неспособным преодолеть стадию разработки танков с КГД и изготовления опытных образцов БТТ, основанных на концепции Дж. Кристи.
