Лётчики с горечью шутили, что их маршрут в Поднебесную можно проложить по линии дымящихся останков на скалистых склонах и называли его «алюминиевой тропой», из-за обломков дюралевых фюзеляжей самолётов их товарищей.
На картах, линия перелёта американских транспортных самолётов из Чабуа в провинции Ассам на северо-востоке Индии в Куньмин в провинции Юньнань на юго-западе Китая, пересекала хребты гималайских гор и бирманских джунглей.
Над «Горбом» летали с огромным риском для жизни и единственной задачей было – пополнять запасы техники, вооружения и боеприпасов Национальной армии Китая и 14 воздушной армии США.
Разовый пассажирский рейс, в огромном грузовом потоке, чуть не закончился трагически. На обратном пути транспортник потерял управление. Экипаж и пассажиры экстренно покинули судно.
На борту рейса 12420 были: военный журналист Арнольд Эрик Севарейд, выполнявший задание Белого дома, американский дипломат и высокие чины американской и китайской армии.
Приземление на парашюте для одного из пилотов оказалось смертельным. Два человека получили травмы. Радист Уолтер Освальт, несмотря на переломом ноги, продолжал делать свою работу передавая координаты падения по спасенной им рации.
«Спасение Севарейда», под таким названием этот эпизод вошёл в историю, дало возможность выжить 21 человеку, а сама успешная операция натолкнула на создание поисково-спасательной службы. Ранее это дело считалось безнадежным.
Первая инициатива в деле спасения экипажей «Горба» принадлежит капитану Джону Л. «Блэки» Портеру, военному пилоту с двумя тысячами часов налёта и пятью трансатлантическими перелётами.
В команду 27-летнего летчика «Блэки» с темными глазами и густыми черными волосами попали Уолтер Освальт, радист с рейса Севарейда, Джо Крамер, бывший оператор ночных клубов Нью-Йорка и парашютист Билл Блоссом.
Молчаливый и нежный Джон Портер, по оценке боевых товарищей, становился «бесстрашным смельчаком», когда они подымались в воздух и был настоящим лидером «Банды Блэки». Такое имя они дали своему спасательному отряду.
Они снарядили свой самолёт спасательным снаряжением, едой, лекарствами и бинтами, одеждой и обувью, компасами, картами и сигнальными зарядами, а также различными товарами для налаживания отношений с местными жителями.
Всё дело в том, что японцы платили деньги за сбитых и попавших к местным жителям членов американских экипажей. Жизнь многих из них зависла от того, рядом с каким селением они окажутся при приземлении.
В полезную нагрузку они добавили два лёгких британских пулемёта, предназначенных для наземного боя, которые удачно использовали при атаке на маленьком бирманском аэродроме стоящего японского истребителя.
На земле остался расстрелянный A6M Zero и его пилот, а на фюзеляже C-47 появился японский флажок за победу. С получением ещё одного самолёта их отряд пополнилась до 4 офицеров и 10 военнослужащих.
Свою миссию они определили, как поиск, спасение и месть за товарищей. После нескольких вылетов у них появились первые спасённые, а также пополнился парк машин.
Они нашли два средних бомбардировщика B-25 Mitchell, которые после восстановления получили имена «Банда Блэки» и «Сумасшедшая маргаритка». Для полетов на малые расстояния им выделили небольшие самолёты связи L-5.
Каждый вылет из длился от 3 до 6 часов, им приходилось самостоятельно разрабатывать тактику поисковых работ и летать в экстремальном режиме, по одному пилоту на судно, чтобы задействовать весь транспорт, а по ночам готовить машину к вылетам следующего дня.
Но даже их непрофессиональные усилия дали значительные результаты. За три первых месяца они спасли 127 членов экипажей авиации союзников, были найдены и восстановлены 58 поврежденных самолетов.
Они проводили экстремальные полеты между скалами и над вершинами деревьев, десантирование на парашютах врачей-добровольцев для оказания помощи травмированным, прямое переливание крови в полёте и воздушные атаки наземных японских подразделений.
10 декабря 1943 года Джона Портера не стало. Он погиб вместе с радистом Освальтом и ещё тремя членами своего экипажа, когда полетел на помощь B-25 Уолтера Гайда. Уолтер смог посадить транспорт, экипаж покинул его до взрыва.
Самолёт Портера расстреляли в небе. К трем Zero на помощь подоспела ещё группа японцев. Последнее, что Джон успел сделать это вытолкнуть из самолёта второго пилота Джеймса Испанию.
До аэродрома Чабуа из двух экипажей добрался только Джеймс Испания. 15-ти дневной переход из северо-восточной Бирмы в провинцию Ассам в Индии он закончил к Рождеству.
Служба поиска и спасения была восстановлена. К 1 февраля 1944 года она уже насчитывала 200 квалифицированных специалистов, прошедших отбор и занимающихся разработкой эффективной тактики спасения.
Были отработаны варианты взлёта с вырубленных в джунглях полос на самолётах L-4 и L-5, эвакуация в подвешенных корзинах. Одна из сложных операций закончилась успешным спасением парализованного летчика, лейтенанта Роберта Вессельхофта.
В апреле 1944 года, впервые при спасении пилота был использован вертолёт Сикорского. Процент спасенного и эвакуированного летного персонала поднялся с 62% в 1943 году до 77% в первой половине 1944 года. К концу войны 1571 человек было спасено после 590 катастроф на маршрутах «Горба».
В каждой спасенной жизни есть вклад небольшого отряда называвшего себя «Банда Блэки». Их тактические приемы отточенные временем и специалистами до сих пор применяются в военных и гражданских спасательных операциях.✯