Прыгая через лужи, Альдо Морозини, антиквар книжного магазина герцога Венецианского, пересек Августинерштрассе в сторону оперы и прошел через вход для сотрудников. Это была давняя привилегия, предоставленная клиентам гостиницы в случае плохой погоды. А погода была очень плохая. С момента прибытия принца в Вену шёл постоянный дождь, который наводнил столицу ручьями.
Несмотря на таинственное письмо, которое привело сюда принца, Морозини начал скучать по своей любимой Венеции, хотя в течение нескольких последних месяцев ему там было ужасно грустно, впервые в его жизни.
Нет, он не терял интереса к драгоценным и редким предметам - особенно к драгоценным камням и историческим украшениям. Однако по возвращении из Англии он не смог обнаружить в себе горящего любопытства, которое покинуло его со дня встречи с таинственным Шимоном Ароновым по прозвищу Ламе в глубоком подвале варшавского еврейского квартала. Трудно найти человека, который был бы более загадочным и в то же время занимательным. А еще труднее иметь возможность любоваться ценным объектом, таким как сербская фарфоровая ваза, сделанная специально для Катажины Вельки, или пара венецианских деревянных стоек, принадлежащих самому Рихарду Вагнеру, если иметь в виду не столь древние исторические события. Морозини испытал эти трудности в компании своего друга, Адальберта Видал-Пелликорна, когда искал пектораль, украденный в древности у первосвященника Иерусалима.
В памяти евреев и некоторых историков пектораль стал легендой. Но у принца была возможность держать его в руках - священный предмет далеких веков; причина безумия, страданий и многих преступлений.
Незабываемый момент! Квадратная золотая плитка, спрятанная Ароновым в подземной часовне, излучающая многовековую историю, восходящую к тому времени, когда храм в Иерусалиме был разграблен легионами Тита. На нем даже остались заметные следы жадных рук воров: из двенадцати кабошонов, изображавших двенадцать колен Израиля, осталось только восемь, те, которые были наименее ценными. Были украдены сапфир колена Зевулонов, бриллиант колена Бенджамина, огонь Данова и рубин Иудеи. И, согласно легенде, народ Израиля должен был вернуть свою родину и независимость, когда в страну вернется пектораль со всеми кабошонами.
Благодаря наставлениям Кулави и удаче двоих друзей, за девять месяцев были найдены два бесценных камня: сапфир "Голубая звезда", принадлежавший в течение трех веков семье Монтлор, предкам матери принца Морозини, и бриллиант "Роза Йоркская", принадлежащий наследству принца Бургундского Карла Смелого, о котором просила английская корона.
Это было нелегко для них. Как и любой святой предмет, оскверненный жадностью, оба драгоценных камня, казалось, принесли катастрофу. Принцесса Изабелла, мать Аиды, погибла из-за Голубой Звезды. Аналогичная участь постигла последнего владельца сапфира, сэра Эрика Феррала, чрезвычайно богатого торговца оружием, убитого, как было установлено в ходе расследования, любовником его жены. Что касается бриллианта, то множество смертей, сопровождавших его историю, были шокирующими. А также увлекательные и опасные приключения, которые пережили оба друга в поисках этих бесценных драгоценных камней. И об этом Морозини пожалел больше всего здесь и сейчас, в Вене в 1923 году.
После Рождества и Нового года, проведенного в Венеции с друзьями, Альдо остался почти один. Его близкие, тетя, маркиз де Соммеррес, и Мария Анджелина дю План-Крепин, двоюродная сестра и леди маркиза, и Адальберт Видаль-Пелликорн, археолог по профессии, ставший самым большим другом Морозини, ушли со своим старым учителем Иеронимом Буто.
И все это произошло в тот момент, когда в нем возродилась надежда на новые приключения!
Эта надежда внезапно появилась 31 января с приходом письма из швейцарского банка, который выступал посредником между Кулави и Альдо. К сожалению, хотя в нем и содержались вексель и написанная рукой Аронова открытка, сам текст вызвал у принца настоящее разочарование: варшавский еврей не только не назначил дату следующей встречи с Морозини, но и после загадочных поздравлений с победой в "последнем походе", он советовал ему "немного отдохнуть и не предпринимать никаких шагов до следующего приказа".
На следующий день поместье Морозини было покинуто всеми гостями. Адальберт уехал первым, в душе оставшись довольным объявленным перерывом, и решив немедленно отправиться в Египет: впечатляющее открытие гробницы молодого фараона Тутанхамона и его сокровищ не давало ему уснуть по ночам. Он должен был видеть все своими глазами.
- Это позволит мне, - объяснял он, - провести несколько дней с дорогим профессором Лоретто, консерватором из Каирского музея, которого я не видел уже два года. Могу себе представить, какая ревность к открытию англичан его мучает. Я постараюсь написать тебе.
Затем, не задумываясь, он поднялся на борт первого лучшего корабля, идущего в Александрию, где стоял маркиз де Сомерес с Марией Анджелиной. В течение января благочестивая дева старалась изо всех сил заменить бесподобную Мину, секретаря Альдо, делая свою работу очень хорошо. Однако, когда нотариус Массариус сообщил Морозини, что человек, которому принц поручил стать его секретарем, только что вернулся и может приступить к исполнению своих обязанностей в любое время, маркиз сразу же заказал лучший корабль, чтобы найти более подходящий климат.
- Если мы хотим найти идеальную погоду в Париже, мы совершаем большую ошибку, - сказала Мария.
- Не своди меня с ума, Мария Анджелина! Я вообще не собираюсь в этот ледяной Париж!
- Так мы едем на Лазурный берег?
- Слишком тесно! Почему не в Египет? - спросил маркиз.
- Египет и Египет! - Альдо разозлился, немного расстроился. -И вы туда же?
- Не держите на нас зла, но дорогой Адальберт целый месяц заваливал нас археологическими историями, и я наконец-то позволила себе поддаться искушению. Кроме того, жаркое дыхание пустыни пойдет на пользу больным суставам! - ответил де Сомерес.
- И когда мы уезжаем? - спросила Мария
- Немедленно.... Первым кораблем!..... Ну, пожалуйста, не делай такое кислое лицо! Зная так много вещей, ты сможешь показать себя, моя дорогая, лопатой и киркой! Это прекрасная альтернатива скалолазанию!
Через два дня корабль ушел, оставив позади глубокое сожаление и почти ощутимую пустоту, которая ощущалась особенно остро, когда Морозини и Иероним встретились в лаундже, украшенном антиквартными предметами, где они чаще всего сидели за столом. Старый учитель чувствовал себя некомфортно в пустынном дворце. В конце своего первого ужина в тишине он рассказал, что именно его беспокоит:
- Ты должен жениться, Альдо! Этот большой дом построен не для двух холостяков...
- Женись, мон шер, если хочешь! Мне эта затея кажется смешной, - ответил Альдо, который давно перешел на "ты" со своим старым учителем. Беззаботно закурив, он добавил: - Тебе не кажется, что мы оба смешные? Ведь наши гости выдержали здесь только один месяц, а до этого, насколько я помню, у нас была более интересная жизнь?
Рот мистера Буто, прятавшийся под тонкими серыми усами, растянулся в улыбке.
- Мы никогда не были одни, Альдо! У нас была Мина. Думаю, это то, по чему я скучаю больше всего...
Морозини поменялся в лице.
- Пожалуйста, Иероним, давай не будем говорить о ней! Ты прекрасно знаешь, что Мины не было. Она была всего лишь приманкой, прикрытием для мимолетной прихоти девушки из богатого дома, которая хотела повеселиться......
- Ты несправедлив, знаешь ли.... Мина... или, точнее, Лиза, потому что это ее настоящее имя, она никогда не искала развлечений с нами. Она любила Венецию и этот дворец. Она хотела жить здесь....
- ...чтобы замаскироваться под "серый чулок" и изучить под микроскопом странный образец, которым она, несомненно, считала меня.
- Что ты думаешь о ней с тех пор, как узнал ее истинную личность?
- Мое мнение не имеет к этому никакого отношения! Кого это волнует?
- Например, меня! - ответил Иероним с улыбкой. -Я убежден, что тебе нужна такая женщина.
- Это твое дело, и поскольку ты единственный, кто так думает, давай оставим это как есть. Нам лучше пойти спать. Завтра мы должны познакомить молодую Пизани с ее обязанностями, кроме того, нас ждут несколько встреч, так что это будет трудный день. Если маркиз прав, мы скоро забудем о Мине.
***
Следующая часть - Новый секретарь. Женщины Альдо