Снайперская винтовка – боевая винтовка, конструкция которой обеспечивает повышенную точность стрельбы. При стрельбе ночью используются ночные прицелы или освещаются сетки оптических прицелов. Снайперские винтовки могут быть неавтоматическими (с продольно-скользящим поворотным затвором), магазинными (австрийская 7,62-мм SSG-69, американская 7,62-мм M24) и самозарядными (советская СВД, российская ВСС "Винторез", немецкая 7,62-мм G3A2F). Как правило, высокоточные снайперские винтовки не должны быть самозарядными (полуавтоматическими): вибрация от перезарядки во время выстрела снижает точность стрельбы. Очень редко разработчикам удается сделать полуавтоматическую винтовку с кучностью отвечающей требованиям. Тем не менее, есть удачные полуавтоматы, например HK PSG1 от Heckler & Koch с роликовым полусвободным затвором. К современным снайперским винтовкам предъявляется требование к кучности – рассеивание не более 1 угловой минуты (MOA).
Для стрельбы из снайперской винтовки обычно применяются специальные патроны. Основным и практически единственным параметром, характеризующим качество снайперской винтовки является кучность стрельбы со станка.
Снайперская винтовка – очень деликатное оружие, требующее жесткого соблюдения регламентных процедур по чистке, смазке и обслуживанию. Даже незначительный на вид или незаметный невооруженным глазом дефект может сильно снизить точность стрельбы. Возможность ведения из нее автоматического огня обычно даже не рассматривается конструкторами, хотя существует вариант СВД, способный стрелять очередями (СВУ-А/СВУ-АС), однако следует отметить, что такой режим ведения огня применяется, как правило, только в экстренных ситуациях.
Снайперская винтовка прошла в своем развитии несколько исторических этапов. Поначалу винтовки для точной стрельбы с использованием оптического прицела отбирали из партии обычных винтовок, выбирая дававшие наиболее кучный бой экземпляры. Позже снайперские винтовки стали изготавливать на основе серийных армейских моделей, внося небольшие изменения в конструкцию с целью повышения точности стрельбы. Современная снайперская винтовка представляет собой комплекс «оружие-патрон-прицел». Точность стрельбы повышают специально разработанные для снайперских винтовок оптические прицелы. Одним из первых подобных комплексов снайперского оружия является советская винтовка СВД, стреляющая снайперским вариантом стандартного винтовочного патрона 7,62x54R и оснащаемая оптическим прицелом ПСО-1.
Одной из основных задач 7,62-мм армейской снайперской винтовки является поражение малоразмерных целей на дальностях до 600 м и крупных – до 800 м. Наиболее важными целями для снайпера является командный состав, связные, снайперы, наблюдатели, средства наблюдения и связи, расчеты тяжелого оружия, экипажи танков противника. К тому же, на дальности 1000-1200 м снайпер может вести беспокоящий огонь, ограничивающий передвижения противника, препятствующий работам по разминированию и т.д. Существует два вида армейского стрелкового высокоточного оружия для выполнения вышеназванных задач – высокоточные снайперские винтовки для снайперов-профессионалов и винтовки для лучших стрелков – так называемые «эрзац-снайперские», также называемые винтовками улучшенного боя, которые уступают по точности стрельбы снайперским винтовкам.
Современные требования к снайперской винтовке предполагают величину отклонения попаданий не более одной угловой минуты, что составляет для различных дальностей стрельбы: на 1000 м - 29 см, на 500 м - 14,5 см, на 300 м - 8,7 см, на 100 м - 2,9 см. В 1950-1960-х гг. создавали снайперские винтовки, обладавшие кроме способности вести точный огонь на большие дистанции, также и общими для армейского стрелкового оружия качествами – достаточно высокой скорострельностью, возможностью использования в ближнем бою вплоть до рукопашной, маневренностью, надежностью работы в тяжелых условиях эксплуатации. Такое оружие представляло собой самозарядные винтовки под патрон калибра 7,62-мм с оптическим прицелом – это американская винтовка М21 и советская СВД. Однако данные образцы уступают по точности стрельбы винтовкам с продольно скользящим поворотным затвором. Кроме того, автоматика усложняет и утяжеляет оружие, увеличивает его габариты, шумность работы и ударные нагрузки.
Позднее на вооружение армий стали принимать более узкоспециализированные винтовки для точной стрельбы на большие дистанции. Ими стали все те же стрельбы винтовкам с продольно скользящим поворотным затвором – американские М40, финская Sako TRG-21, австрийская SSG-69, британская L96A1. Примером армейских самозарядных снайперских винтовок служат американская M21 и советская СВД, которые, впрочем уже не соответствуют современным стандартам по точности стрельбы. Примерами современной самозарядной снайперской винтовки служат американские Knights SR-M110 SASS и Remington R11 RSASS, бельгийская FN Ballista. В большинстве современных снайперских винтовок приклады имеют регулируемые щечки и регулируются по длине, так как люди имеют различия в росте, ширине плеч, длине шеи и рук, размере кистей. Для стрельбы из снайперской винтовки обычно применяются специальные патроны. Основным и практически единственным параметром, характеризующим качество снайперской винтовки является кучность стрельбы со станка. Для содержания снайперской винтовки в надлежащем состоянии требуется жесткое соблюдение регламентных процедур по чистке, смазке и обслуживанию, так как это весьма деликатное оружие, дефекты в одном из узлов которого могут значительно снизить точность его стрельбы.
Применительно к армейским условиям использования снайперских 7,62-мм винтовок под патроны 7,62x51 NATO и отечественный 7,62x54R, дальность стрельбы для этого оружия составляет порядка 800 метров. Все большую популярность получают крупнокалиберные снайперские винтовки под патрон 12,7х99 (.50 BMG), созданный для крупнокалиберного пулемета Браунинга. Такие винтовки ведут огонь на дистанциях порядка 1800 метров и более, в результате чего используются с прицелами, имеющими переменную кратность 1,5-9х, 3-10х и т.д. Для стрельбы на малые для них дистанции - до 300-400 метров, могут использоваться оптические прицелы с фиксированной кратностью 4х и 6х.
Главными задачами крупнокалиберных снайперских винтовок являются: борьба со снайперами противника, так как мощный патрон позволяет вести огонь на сверх высокие дистанции и пробить стену или другое легкое укрытие; борьба с укрепленными огневыми точками противника, такими как доты и пулеметные гнезда; уничтожение легкобронированной или не бронированной техники, такой как грузовики, бронетранспортеры и автомобили. Стрельба из крупнокалиберной винтовки на сверх высокие дистанции ведется только специальными снайперскими патронами, так как патроны для крупнокалиберных пулеметов неприменимы из-за их невысокой кучности. Примером использования крупнокалиберных винтовок для стрельбы по противнику на сверх высокие дистанции служит выстрел из винтовки McMillan Tac-50 под патрон .50 BMG капрала канадской армии Роба Фарлонга которым он в Афганистане в 2002 году уничтожил бойца талибана с расстояния 2430 метров.
Нишу между снайперскими винтовками калибра 7,62-мм и крупнокалиберными 12,7-мм винтовками занимают снайперские винтовки калибра 8,6x70, под специальный снайперский патрон для высокоточной стрельбы .338 Lapua Magnum, предназначенный для стрельбы на дистанции 1000-1800 метров. Применительно к полицейским операциям по ликвидации террористов в городских условиях, дальность стрельбы снайперских винтовок составляет порядка 300-400 метров, либо даже меньше. Типичными полицейскими снайперскими винтовками являются Steyr-Mannlicher SSG 69 и Remington model 700 Police. В России самой массовой снайперской винтовкой, использующийся и в вооруженных силах и в антитеррористических спецподразделениях является самозарядная винтовка СВД. Однако она не соответствует современным требованиям к точности снайперского оружия и в западных странах считается эрзац снайперской, то есть винтовкой улучшенного боя.
В настоящее время снайперские винтовки состоят на вооружении в большинстве армий стран мира, а также используются подразделениями специального назначения полиции и противотеррористических подразделений. Современные снайперские винтовки – весьма дорогое оружие. Средняя стоимость такой винтовки составляет от 1500-3000 до 9000 USD, к примеру, немецкая самозарядная 7,62-мм снайперская винтовка Heckler und Koch PSG-1 .
Новейшей снайперской системой является семейство винтовок Precision Guided Firearms, что переводится как "высокоточное управляемое оружие", которое было разработано в США частной компанией Tracking Point. Система Precision Guided Firearms состоит из двух базовых компонент – компьютеризированного прицельного комплекса и специально модифицированной винтовки. Предлагаются винтовки на базе AR-15 и оружие с ручной перезарядкой. Особенностью данных винтовок является «умный» спусковой механизм. Выстрел может производиться не только непосредственно при нажатии на спусковой крючок, но и по сигналу компьютера прицельного комплекса, в реальном времени анализирующего положение отслеживаемой цели и оружия. Нажатие на спусковой крючок при этом служит лишь разрешающим сигналом на выстрел, с собственно выстрел производит компьютер ровно в тот момент, когда стрелок совместит рассчитанную компьютером точку попадания пули с отслеживаемой точкой прицеливания.
Для винтовок калибра .308 Винчестер заявленная производителем возможность поражения целей на дальностях до 800 метров при скорости движения до 24 км/ч, для винтовок под патрон .338 Лапуа эти характеристики достигают 1200 метров и 40 км/ч. При стрельбе из обычного оружия такие условия требуют чрезвычайно высоких навыков стрелка и изрядного везения; с использованием системы Tracking Point подобные выстрелы становятся доступны стрелкам средней квалификации. Однако в настоящее время данная система находится в начальном этапе развития и отличается высокой стоимостью – от 15 тысяч долларов. Кроме того система привязана к определенному типу патрона для каждой винтовки, а время работы от батарей сравнительно небольшое. Тем не менее, указанные недостатки будут устраняться производителем в ближайшее время, а сама система – совершенствоваться.
В 2018 году производители продолжили представлять новые образцы снайперских винтовок, являющихся продолжением или реинкарнацией своих успешных предшественников. В качестве примера можно привести тактическую модульнуюснайперскую винтовку от Steyr Mannlicher - SSG M1 с ручным перезаряжанием и поворотным запиранием.