В настоящее время многие люди связывают сибирскую язву с биотерроризмом.
Согласно данным Центров по контролю и профилактике заболеваний, бактерии сибирской язвы являются «одним из наиболее вероятных биологических агентов, которые могут быть использованы» при терроризме, поскольку микроскопические споры сибирской язвы могут быть получены в лаборатории и помещены в порошки, аэрозоли, пищевые продукты и воду.
Но это только часть профиля сибирской язвы. Бактерии встречаются в природе в почве во всем мире. Домашний скот, такие как крупный рогатый скот, свиньи, козы и олени, могут поглощать бактерии, когда они дышат и пасутся на пастбищах. Бактерии также могут передаваться человеку - через порезы на коже, например, при забое животных или при употреблении зараженного мяса, которое не было приготовлено при достаточно высоких температурах.
И мы многое не знаем о рисках, связанных с сибирской язвой в природе, особенно о том, сколько случаев заболевания животных и людей происходит каждый год.
Всемирная организация здравоохранения утверждает, что число случаев заболевания людей снизилось со 100 000 человек в год до 2000 в 1980-х годах. Число зараженных животных в год недоступно, но бактерии сибирской язвы обнаруживаются в почве каждого обитаемого континента, а также нескольких островов, включая Гаити и некоторые районы Филиппин и Индонезии.
Исследователи общественного здравоохранения считают, что случаи хронически занижаются как у людей, так и у животных - отчасти потому, что симптомы могут имитировать грипп, а также потому, что скотоводы и охотники опасаются, что новости о сибирской язве у людей или животных могут сказаться на их средствах к существованию.
Чтобы определить, где сибирская язва наиболее вероятна в мире, исследователи изучили характеристики почвы и климатические данные. Бактерии процветают в засушливом и полузасушливом климате со слабощелочной почвой, но также присутствуют в высокогорных районах, таких как Китай.
Затем исследователи изучили поголовье скота и диких животных в этих районах, а также популяцию людей.
Они обнаружили, что страны с наибольшим количеством людей, подвергающихся риску, это Бангладеш, Китай, Индия и Южная Африка.
Люди могут испытывать различные симптомы, если заражены. В случаях, когда бактерии попадают под кожу человека, симптомы включают лихорадку, усталость и черные язвы на коже. Около 20 процентов людей, которые получают кожную сибирскую язву, как называют этот тип, умирают, если их не лечить антибиотиками, но почти все выживают с лечением.
Те, кто ест испорченное и недоваренное мясо, также могут испытывать тошноту, рвоту и диарею. Желудочно-кишечная сибирская язва имеет более высокие показатели смертности: более половины людей умирают без лечения и 40 процентов умирают даже после приема антибиотиков.
Самым смертельным из всех является ингаляционная сибирская язва. Без лечения от 85 до 90 процентов людей умирают, а 45 процентов умирают даже при лечении.
Существует вакцина для людей, но обычно она предоставляется только тем, кто первым реагирует на потенциальные террористические атаки, и лаборантам, которые тесно сотрудничают с бактериями.