«Вояджер-2» покинул гелиосферу и стал вторым в истории функционирующим космическим аппаратом, вышедшим в межзвездное пространство.
«Вояджер-2» был запущен 20 августа 1977 года с целью исследования внешних планет Солнечной системы. В 1979 году он посетил Юпитер. Через два года аппарат совершил пролет Сатурна, после чего направился к ледяным гигантам Урану и Нептуну. «Вояджер-2» посетил их в 1986 и 1989 годах. По сей день, он остается единственным в истории космическим аппаратам, навестившим эти две планеты Солнечной системы.
После пролета Нептуна, «Вояджер-2» ушел по траектории, направленной к югу по отношению к эклиптике. Несмотря на то, что номинальный срок службы аппарата составлял всего 4 года, он сохранил работоспособность. «Вояджер-2» по-прежнему поддерживает связь с Землей и передает данные со своих приборов.
В 2007 году «Вояджер-2» вошел во внешний слой гелиосферы — области пространства вокруг Солнца, в которой доминируют солнечный ветер и магнитные поля. В конце августа 2018 года приборы станции зарегистрировали заметное увеличение энергии космических лучей — высокоэнергетических заряженных частиц межзвездного происхождения. В мае 2012 года схожее изменение параметров окружающей среды зафиксировал «Вояджер-1». Через три месяца после этого аппарат миновал гелиопаузу (достаточно тонкую границу, на которой происходит перемешивание солнечного ветра с межзвездным веществом) и вышел в межзвездное пространство. На тот момент он пребывал на расстоянии примерно 121 а.е. (18.1 миллиарда км) от Солнца.
Однако «Вояджер-2» находился в иной области гелиосферы, нежели «Вояджер-1». К тому же, ее размер не является постоянной величиной. Под влиянием 11-летнего цикла солнечной активности гелиопауза может приближаться или удаляться от Солнца. Поэтому специалисты миссии не стали озвучивать конкретные прогнозы по поводу того, когда же именно аппарат выйдет в межзвездное пространство.
Но, как оказалось, ждать пришлось совсем недолго. 5 ноября установленный на борту «Вояджера-2» инструмент для изучения плазмы PLS (Plasma Science Experiment) зарегистрировал резкое снижение скорости частиц солнечного ветра. В дальнейшем он не обнаружил никаких признаков наличия потока солнечного ветра вблизи «Вояджера-2». Это говорит о том, что аппарат действительно прошел гелиопаузу и покинул гелиосферу. В тот день станция находилась на расстоянии около 119 а.е. (17.8 миллиарда км) от Солнца. Испускаемым ей сигналам требовалось 16.5 часов, чтобы добраться до Земли.
Формально, вскоре в межзвездное пространство также может выйти (а возможно уже и вышел) запущенный в 1972 году аппарат «Пионер-10». Сейчас он находится на расстоянии 122 а.е. от Солнца, что даже немного дальше, чем «Вояджер-2». Однако, поскольку связь с «Пионером-10» была потеряна еще в 2003 году, ученые вряд ли смогут узнать, когда именно он покинул пределы гелиосферы.
Что касается «Вояджера-2», то станция продолжает поддерживать связь с Землей благодаря радиоизотопному термоэлектрогенератору (ритэг). Он преобразует в энергию тепло, выделяющееся при естественном распаде плутония-238. Мощность ритэга «Вояджера-2» постепенно уменьшается. Это происходит из-за распада плутония-238 и деградации термопары. По оценкам, вырабатываемой им энергии хватит, чтобы станция смогла поддерживать связь с Землей где-то до 2025 года.