История литературной теории - это история изменения понятий чтения и интерпретации и изменения представлений о том, что составляет литературу.
Термин "литературная теория" также используется для обозначения ряда принципов и предположений, которые регулируют теоретическое осмысление природы и функции литературных произведений. Литературная теория часто развивается из применения более общей теории (искусства, культуры, языка и лингвистики, эстетики, политики, истории, психологии, экономики, и т.д.) к литературным произведениям в интересах конкретной критической цели. Литературная теория, таким образом, вытекает из этого эксперимента с концепциями, терминами и парадигмами, взятыми из других сфер интеллектуальной деятельности.
Это возникновение и характер отношений, которые впоследствии формируются, способствуют дисциплинированному характеру большинства литературных теорий. В литературоведении эта идея дисциплины связана с критериями и пределами критической практики, характером и функцией литературного объекта в его историческом и социальном контекстах.
Литературная теория не обладает абсолютными критериями в отношении характера, значения и значимости литературных текстов. Она обладает набором принципов и предположений, которыми она руководствуется при чтении таких текстов. Если и есть "истина" в литературе, то она в значительной степени связана с историческим опытом, который генерирует автор и читатель. Как и литература, литературная теория всегда является продуктом или следствием исторических условий, даже если данная теория кажется "исторической". Главными среди этих условий являются контекст полученных идей, интеллектуальных традиций, академических условностей, а также сложных матриц социально-политических отношений и сил.
Таким образом, "особый" статус литературного текста объясняется не его существенными качествами, а читателем, который читает его в соответствии с (более или менее) согласованными теоретическими принципами, которые в настоящее время редко приобретаются за пределами университета. Когда появляется новый или игнорируемый текст, любопытство и навыки ученого, заостренные и усовершенствованные опытом и дисциплиной, специализированной подготовкой в области стратегий чтения и интерпретации, проявляются в формах, уникальных для академического читателя.
Специалисты, изучающие язык в бакалавриате, аспирант, профессор литературы читают тексты, написанные аналогичным образом, в соответствии с практикой специализированного чтения, которой они придерживаются. Обычные читатели более или менее осведомлены об этих особых способах чтения. С другой стороны, профессиональные читатели стали более осведомленными и чувствительными к способам чтения (не менее специфическим, если быть точным), которые можно найти среди обычных читателей, не относящихся к академической среде. Некоторые академические читатели гордятся отменой различия между двумя типами читателей, но, возможно, это похвальный критический жест перед лицом доказательств повсюду вокруг нас, не в последнюю очередь в пропасти между списками читателей семинаров и книжных магазинов аэропортов.
Во второй половине ХХ века литературная теория пришла к выводу о необходимости разработки новых подходов к анализу традиционных литературных произведений, а также социальных и культурных текстов, которые традиционно "востребованы" другими дисциплинами гуманитарных и социальных наук, но которые в настоящее время "читаются" литературными и культурными критиками.
Эта тенденция подчеркивает как огромную важность толкования, так и разбивку барьеров между отдельными дисциплинами, что привело к обмену теориями и интерпретационной практикой и к формированию новых междисциплинарных областей исследований.
Литературная теория давно находится в авангарде тенденции к междисциплинарности. Инновационные мыслители внесли свой вклад в создание междисциплинарных пространств для анализа сложных культурных форм знаний и власти, которые невозможно адекватно описать, не говоря уже об анализе с точки зрения одной дисциплины.
Междисциплинарность подразумевает отношения сочетания, непрерывности, пересечения и взаимодействия между взаимосвязанными дисциплинами. Однако существует и самокритичный элемент междисциплинарных подходов, поскольку возможность легкого и продуктивного нарушения дисциплины ставит под сомнение характер и необходимость установления границ, определяющих то, что считается дисциплиной. Последствия междисциплинарных исследований для разработки учебных программ, канонов и процессов профессионального анализа до сих пор еще далеки от ясности.
Многие литературные теории, с удивительно небольшими изменениями, могут быть применены к широкому спектру культурных форм, событий, структур и пространств. Для литературного текста не обязательно литературное произведение (что бы мы ни имели в виду под этим термином), это может быть любая "вещь" или любая означающая практика, которая может быть интерпретирована.
Типичный студент современного университета сегодня хорошо знает, что рекламу, видеоигры, интернет, музыкальные композиции и моду, исторические события и футбольные матчи- все это можно "прочесть" в той же "литературной" форме, что и пьесу Уильяма Шекспира. Амбивалентность литературного текста эффективно моделирует критический вызов литературной теории, предлагая дисциплинарные границы. Отчасти это результат постструктурализма, который сделал аналитические инструменты литературной теории доступными для широкого круга дисциплин. Когда теоретики вне литературных факультетов адаптируют литературные теории к изучению "нелитературных" социальных и культурных текстов, они обычно изменяют методы и стратегии интерпретации в соответствии с анализируемыми системами смысла.
Единообразным является сознание носителя информации (языка, изображений, звуков или пространств) и общие методы интерпретации и критического понимания. Культурология возникла (примерно)в 1980-х годах в ответ на это представление о том, что культуру и ее продукты можно читать и интерпретировать в литературном ключе. И многие другие теоретические дисциплины претерпели изменения благодаря этой идее литературы.
Богатство и гибкость интерпретации является одной из основных причин того, что литературная теория оказала такое глубокое влияние на наши современные способы восприятия общества, культурного производства и человеческих отношений.