Перед стартом сезона, главным фаворитом единодушно признавали владикавказскую Аланию. Лучший бомбардир межсезонья, Иван Гецко, в первом же туре забил три мяча в ворота Камаза. Аланцы выиграли 5-0. Однако, два следующих матча команда Газзаева проиграла ЦСКА и Зениту. Столкнувшись с насыщенной и организованной обороной команды Бышовца, владикавказцы спасовали. Навесы на Гецко не дали результата, а оборона зевнула выпады Зазулина и Игонина.
Александр Тарханов ни разу не обыгрывал в первенстве России Олега Романцева. Уже в третьем туре он получил возможность исправить упущение. Спартак, уверенно выигравший в первых двух турах у Жемчужины и Шинника, оказался лужниковцам не по зубам. На 65-й минуте, при счёте 2-0, на стадионе погас свет, но и в сумерках Кечинов в третий раз огорчил Пчельникова, оформив дубль. Но и команде Романцева не удалось ровно провести начало чемпионата. Сказалась травма Тихонова, из-за которой лучший игрок 1996 года пропустил первые десять матчей. В четвёртом туре, Спартак, неожиданно уступил Камазу в Набережных Челнах. Саярный и Югрин дважды огорчили москвичей, а единственный ответный мяч забил экс-камазовец, Роберт Евдокимов.
В 6-м туре московское дерби. Садырин против Тарханова. В разгар армейского конфликта, оба тренера весьма нелицеприятно высказывались друг о друге. Поэтому матч был исключительно принципиальный. Борьбы впрочем, не получилось. Торпедовцы камня на камне не оставили от обороны ЦСКА. Причём особенно постарались как раз бывшие армейцы, Хохлов, Янкаускас и Гашкин. 5-0, неутешительный для Садырина итог.
В следующем туре, футболистам ЦСКА, удалось немного восстановить пошатнувшийся престиж. Спартак атаковал ворота Новосадова весь матч, но так и не сумел пробить армейского голкипера. Самоотверженная игра красно-синих позволила им не проиграть чемпионам. Хотя забить ЦСКА так и не удалось. Павла Садырина продолжали преследовать неудачи. На сей раз, он был подбит камнем, брошенным с трибун. Виновника естественно не нашли.
Ростсельмаш, Сергея Андреева, стал главным открытием начала чемпионата. К седьмому туру ростовчане имели в активе уже четыре победы. Но всё равно, мало кто ожидал, что команда обыграет в Волгограде Ротор. Главным творцом сенсации стал защитник хозяев поля, Жуненко, заработавший удаление уже на 14-й минуте. Герасименко и Прудиус использовали ошибки обороны Ротора, а хозяева на адекватный ответ не сподобились.
Анатолию Бышовцу всё-таки удалось создать в Питере боеспособную команду. Тренер сделал ставку на крепкую оборону и не прогадал. В восьми первых турах Зенит пропустил лишь четыре мяча. Не пробили петербуржскую стену и чемпионы страны.
Календарь разложил матчи лидеров по дистанции чемпионата не равномерно. Первые в 11-м туре встретились Ротор и Динамо. Для волгоградцев матч стал лучшим в сезоне. Команда Прокопенко навязала сопернику высочайший темп, к которому подопечные Голодца оказались не готовы. Веретенников реализовал вход один на один, а Нидергаус и Зернов потрясли динамовцев мощнейшими ударами издали. Лучшему бомбардиру Динамо, Терёхину, удалось лишь сократить разрыв в счёте, но сути вещей этот гол не изменил, 3-1 победа Ротора.
В следующем туре волгоградцы отправились во Владикавказ, где два сезона подряд уступали 2-3. Не стал исключением и 97-й год. Алания наконец-то показала впечатляющий футбол и повела, благодарю дублю Яновского. Рыжеволосый хавбек раскрылся для себя в новом качестве, бомбардира и заслужил попадание в сборную. Ротор нашёл в себе силы отыграть один гол, отличился Зернов. Но все усилия нападающего свёл на нет его капитан, Геращенко, срезав мяч в свои ворота. На последних минутах, Нидергаус вновь подарил гостям надежду, но было уже поздно.
В 15-м туре, Спартак принимал Динамо. В прошлом сезоне бело-голубые впервые обыграли Спартак в чемпионате России но, то была команда Ярцева. В 97-м, Адамасу Голодцу, удалось превзойти и Олега Романцева. Героем матча стал левый хавбек Владимир Скоков, пришедший в межсезонье из таганрогского Торпедо. Динамо доказало, что готово бороться за титул чемпиона.
Два поражения Спартака подряд, всегда событие. Поездка во Владикавказ, в то время, считалось выездом первой сложности. Валерий Газзаев жаждал взять реванш за поражение в золотом матче. Чего он и добился. К 16-му туру, Алания уже успела выставить на трансфер Гецко, так и не ставшего миссией, но похоже, только выиграла от этого. Тимофеев и Кобиашвили решили судьбу матча уже в первом тайме, 2-0.
Завершался первый круг супер игрой, Спартак-Ротор. В 96-м году команды сыграли невероятный по интриге матч, завершившийся победой Ротора, 4-3. Противостояние 97-го года выдалось не менее запоминающемся. Новичок Спартака, Бузникин, открыл счёт уже на первой минуте, а Зернов на десятой его сравнял. Он же вывел вперёд волгоградцев в начале второго тайма, реализовав пас Веретенникова. Но героем матча, все же, стал не Зернов, а Бузникин. Он приехал вместе с Бахаревым в Спартак из Тольятти, но поначалу пребывал в тени партнёра, пока в главном матче круга не забил три мяча в ворота Захарчука. Защитники Ротора были не в силах сдержать спартаковца, который постоянно опережал своих опекунов. Страстей в матче было хоть отбавляй. В конце концов, они выплеснулись наружу. Поводом послужил отмененный гол Веретенникова, в уже добавленное арбитром время. Голеадора пришлось насильно оттаскивать от судьи, а иначе полузащитник учинил бы над арбитром скорый самосуд.
Во главе таблицы Спартак и Динамо. Ротор отстал на три очка, ещё на одно Торпедо-Лужники. Зенит опережает ЦСКА и это главный для питерцев итог первого круга. Настоящее крушение терпит Факел, Сергея Савченкова.
Продолжение в третей части.