В ответ на экзальтированное предложение помощи Великая княгиня залилась слезами. Она прижала руку подруги к своему сердцу и стала произносить благодарственные слова. А еще она сказала, что собирается мужественно вынести всё, что её ожидает, уповая на милость Божью.
- Тогда за вас должны действовать ваши друзья,- воскликнула Дашкова. Я готова принести вам любые жертвы!! Смею вас уверить, что я вас своими действиями не скомпрометирую, и если пострадаю, то пострадаю одна!
Будущая Великая еще немного поломалась, пытаясь предостеречь семнадцатилетнюю дурочку от последствий, но преданная подруга , поцеловав ей руку , стала прощаться. Они обнялись и Дашкова отправилась домой.
25 декабря 1761 года императрица Елизавета умерла.
Дашкова под предлогом болезни не приезжала с поздравлениями к новоиспеченному императору, чем вызвала его недовольство. На шестой день ей написала сестра Елизавета, что такое поведение перестает быть приличным и в тяжёлую болезнь Петр не верит, а, стало быть, могут быть последствия.
Пришлось ехать во дворец.
Ставшую императрицей Екатерину повидать не удалось, она не выходила из своей комнаты.
Петр прекрасно проводил время с Лизой и, когда прибыла Дашкова, начал с того, что сообщил ей нечто про новый статус её сестры. Дашкова стала изображать наивную пастушку и позже написала, что это сообщение показалось ей столь нелепым, что она притворилась, будто ничего не поняла. Вообще рядом с Петром она постоянно играла дурочку.
Катафалк с набальзамированным телом Елизаветы еще стоял во дворце. Великая приходила к нему плакать по нескольку раз за день.
Петр не лицемерил. Тетку он и при жизни не любил. Поэтому он приходил, чтобы пошутить с караулом и понасмехаться над духовенством, читающим Евангелие над телом усопшей.
Это не добавляло ему популярности.
В последующие дни Дашкова при разных обстоятельствах и в присутствии людей разной значимости встречалась с императором то за ужином, то за обедом, то за карточным столом и каждый раз тот или говорил что-то его компрометирующее или совершал бестактность политического характера при иностранных представителях. Дашкова, пользуясь своим статусом дурочки, называя крестного папой, делала ему замечания.
В ответ тот ей так и отвечал: «Вы маленькая дурочка и всегда со мной спорите»
Поскольку в большинстве случаев Петр был изрядно пьян, то она предполагала, что эти пикировки не откладываются у него в памяти.
В один из дней января произошел конфликт между князем Дашковым и императором. Императору не понравилось, что рота под командованием Дашкова плохо развернулась при смене караула. Император сделал Дашкову замечание, на что тот начал возражать. Император настаивал, а Дашков стал горячиться и напугал Петра так, что тот вынужден был сбежать.
Семейство Воронцовых обсудило эту ситуацию и сделало вывод, что Михаилу Дашкову может грозить реальная опасность понести за свою дерзость суровое наказание.
Дашкову исхлопотали место посланника при Константинопольском дворе и Михаил сразу отбыл к месту назначения.
Петр продолжал вести себя вызывающе, изводил жену оскорблениями при посторонних. Супруга плакала. Все, кто пытались за нее заступаться или просто развеять её плохое настроение на глазах у мужа, удалялись из дворца незамедлительно.
Будущая Великая большую часть времени проводила взаперти.
Дашкова начала подрывную деятельность против действующего императора с того, что встретилась с друзьями своего мужа – офицерами Измайловского и Преображенского полков.
Она начала узнавать о настроениях войск и стала показываться всюду, где только можно было пересечься с нужными ей людьми.
Измайловским полком командовал граф Разумовский. Он пользовался безусловной любовью подчиненных. По мнению Дашковой, если бы ему впрямую предложили участие в заговоре, он содрогнулся бы от ужаса. Ему не нужны были сложности – его жизнь была очень спокойной и обеспеченной.
Дашкова привлекла для своих целей трех офицеров этого полка, которые были с графом дружны и каждый день бывали у него. Она посоветовала этим господам каждый день вести беседы со своим другом о том, что ходят слухи о готовящемся перевороте. Предполагалось, что о таких разговорах доносить Разумовский не станет, а вот когда план созреет окончательно, то ему об этом скажут и он окажется вовлечен, поскольку не пресекал прежние крамольные разговоры. Это было очень хитро, но в итоге всё получилось.
Также княгиня посещала английского министра Кейта. Без англосаксов ни один эпизод русской истории не обходился. Там она тоже выслушивала всякие версии о грядущем перевороте.
Граф Панин, дядюшка Дашковой – воспитатель наследника Павла также был вовлечен в заговор, но он был убежден, что на престол возведут его воспитанника. Катенька его не разубеждала.
Племянник Панина – князь Репнин, всецело поддерживал план смены власти и тут они говорили без обиняков, поскольку оба были настроены патриотически, а император Петр в открытую демонстрировал преданность прусскому королю и не стеснялся рассказывать очень громко, как во время войны сообщал тому обо всех перемещениях русских войск и стратегических планах русского командования.
Любовницу свою Елизавету он наградил орденом Святой Екатерины, который частные лица могли получить только в том случае, если спасли особу государя от опасности. Елизавета стала первой награжденной этим знаком не принадлежащей к императорской фамилии.
Репнина же император назначил посланником в Берлин.
Поскольку в момент назначения Петр был изрядно пьян, было решено подождать с отъездом и посоветоваться с дядюшкой Паниным.
Так шаг за шагом Дашкова плела паутину, вовлекая в нее родственников и знакомых.
27 июня был арестован капитан Пассек, который в открытую стал агитировать солдат Преображенского полка свергнуть императора. Командир Преображенского полка арестовал агитатора. С вестью об этом в дом Дашковой прибыл Григорий Орлов.
Далее события развивались стремительно.
Был послан курьер к императрице в Петергоф с сообщением, чтобы она в наемной карете возвращалась в Петербург в Измайловский полк, который и должен возвести её на трон.
Братья Орловы курсировали между Петергофом и Петербургом, осуществляя общее руководство процессом. Императрица прибыла в Измайловский полк, там её выкрикнули на царство, в Казанский собор прибыли все находившиеся в Петербурге полки и принесли ей присягу.
Император же, узнав о событиях, перемещался между Петергофом и Ораниенбаумом, потом решил поплыть в Кронштадт, но везде опоздал. В Кронштадте ему не позволили высадиться и принудили вернуться в Ораниенбаум. Там Петр обдумал положение и решил отречься от престола в пользу своей предприимчивой супруги. Его условием было позволить ему остаться вместе с Елизаветой и обеспечить его всем необходимым.
И все было очень даже хорошо, пока Екатерина Дашкова не застала в покоях своей обожаемой подруги Григория Орлова, возлежащего на диване и вскрывающего почту императрицы.
И тут случилось неожиданное. Дашкова отказалась признавать Григория Орлова человеком, заслуживающим её уважения. Она отказалась разделить с ним ужин в тесном кругу с подругой. Она отказалась уговаривать его остаться на службе в армии, как её просила подруга. Она стала настаивать на том, что отношения Екатерины и Орлова надо оставить в тайне. А у Григория Орлова были другие планы.