На протяжении многих столетий одним из самых загадочных для людей явлений природы, которое в народе называется «бесовскими огнями». Оно имеет и другое, более известное название — «огни святого Эльма». Они представляют собой свечение на заостренных предметах, которыми могут быть шпили храмов, верхушки мачт и даже деревьев. По внешнему виду чаще всего это светящиеся пучки или кисточки, иногда танцующие языки огня или подобие рассыпающихся фейерверков.
Первые упоминания о странном явлении и как оно получило свое название
Согласно легенде, одними из первых людей, столкнувшихся с огнями святого Эльма были воины Древнего Рима, которые заметили, что кончики их копий загорелись. Это озадачило бравых легионеров, ведь их оружие было сделано целиком из железа и по определению не могло гореть. Вскоре бравые вояки заметили, что огонь совершенно не обжигает, да и вообще не приносит никакого вреда. Тогда явление было истолковано как послание богов, несущее воинам победу. Правда, чем закончилось сражение, история до нас не донесла. В давние времена огни получили название в честь Елены, сестры братьев Кастора и Поллукса.
В средние века светящиеся огоньки регулярно наблюдали на шпиле собора святого Эльма в Германии, откуда они и получили современное название. Но есть и альтернативная версия, что святой Эльм (Эразм) умер на корабле во время шторма. По легенде святой всю жизнь молился за моряков и пообещал оказывать им помощь и после смерти.
С той поры святой стал покровителем моряков. Если во время шторма моряки видели на мачтах огоньки, то это сулило скорое прекращение грозы. Но иногда эти огоньки спускались по мачтам, и тогда морякам не приходилось ждать ничего хорошего.
Научное объяснение появления «огней святого Эльма»
Первым за серьезное научное изучение Огней святого Эльма взялся Бенджамин Франклин. Он смог установить электрическую природу явления, но разобраться с механизмом его появления в 18 веке не удалось. Разобрались с этим лишь специалисты прошлого века.
Для появления свечения требуется наличие в атмосфере большого числа ионизированных частиц. В обычной ситуации их в воздухе немного, но гроза резко увеличивает ионизацию воздуха. О возросшей атмосферной ионизации можно судить благодаря резкому запаху озона.
Незаряженные молекулы сталкиваются с ионами, дальше процесс нарастает лавинообразно, напоминая цепную реакцию в атомных бомбах. В это время очень быстро растет напряженность электрического поля. Научное название процесса ударная ионизация, она в свое время была детально описана знаменитым сербом Николой Тесла.
Наконец, наступает момент, когда напряженность поля в атмосфере становится настолько большой, что возможен пробой воздуха. Если рядом нет никакого проводника, то напряженность поля со временем спадет вследствие разряда молнии. А вот наличие мачты (мокрое во время шторма дерево мачты хорошо проводит электрический ток), шпиля храма и подобного проводит к пробою воздуха и атмосферное электричество начинает стекать в землю. В это время мачта или шпиль собора представляет собой подобие молниеотвода.
Где в России можно увидеть такие огни
В равнинной части европейской России огни святого Эльма увидеть сложно, поскольку грозовые тучи для этого должны находиться близко к земле, а у нас они не спускаются ниже, чем полкилометра от земли.
Правда, можно попробовать добиться появления огней святого Эльма самостоятельно. Если в темноте снять с себя синтетическую майку или свитер и направить на одежду иголку, то на некотором расстоянии возникнет разряд, прекрасно различимый в темноте. Подобный опыт можно повторить с кинескопом старого цветного телевизора.