Огромное количество найденных ископаемых свидетельствует о том, что древние млекопитающие эволюционировали в широком диапазоне модификаций, что позволяло им использовать в своих целях воздух, реки и подземные логова.
Наступает ночь в ранний юрский период 185 миллионов лет назад, и Кайентатерий заботится о вылупленном потомстве. Проливные дожди обрушиваются на ее логово, когда она смотрит на десяток маленьких детей. Она размером с крупную кошку и может легко пройти мимо млекопитающего, но ее большая челюсть, характерные зубы и отсутствие внешних ушей ее выдают: она — цинодонт, представитель группы млекопитающих, из которой выросли. В какой-то момент, внезапно рушится берег дерна, погребая потомство и их мать в грязи.
Там они оставались до лета 2000 года, когда команда охотников за ископаемыми в Техасском университете в Остине наткнулась на их разбросанные кости среди скал в Северной Аризоне.
Первая встреча с окаменелостями произвела мало впечатления на палеонтологов.
Они выкопали блок и отправили его обратно в лабораторию на хранение.
Только девять лет спустя специалист по подготовке ископаемого к исследованию заметил нечто поразительное: в блоке были крошечные зубы, а челюстные кости всего 1 сантиметр в длину.
Кости извлекли с помощью микрокомпьютерного томографа, который использует рентгеновские лучи для получения мелкозернистых 3D изображений.
В скале были найдены первые детеныши млекопитающих или их родственники из Юрского периода, и не один, а 38, что относит это к числу наиболее значительных открытий, связанных с млекопитающими, сделанных за последнее десятилетие.
Кайентатерий находится на пороге развития млекопитающих, и исследователи утверждают, что он дает крайне важную информацию о том, какие признаки определяют млекопитающих, а какие присутствовали у их ранних родственников.
Скелет Кайентатерия во многом похож на скелет млекопитающих, но окаменелость показывает, что он все еще размножается как рептилия, рождая большое количество мелких детенышей.
Млекопитающие же напротив, вкладывают много энергии в меньшее количество детей, у каждого из которых больше шансов выжить.
Младенцы млекопитающих проводят больше времени под опекой родителей, развивая относительно большой мозг, в то время как у этих ископаемых выводков хорошо развиты кости и зубы, намекая, что они могут заботиться о себе и не питаются молоком, как у всех млекопитающих сегодня.
Из тени...
В 1824 году один из натуралистов геологического общества в Лондоне представил кости одного из первых известных динозавров - мегалозавра.
В то же время он раскопал крошечные челюсти млекопитающих, найденные на том же ископаемом месторождении.
Их присутствие позволяет предположить, что млекопитающие имеют очень глубокую историю, но, как это неоднократно случалось, открытия динозавров полностью затмили открытия млекопитающих.
Медленное поступление находок млекопитающих со всего мира продолжалось в течение 150 лет.
Затем в 1997 году исследователи описали первое древнее млекопитающее из окаменелостей Ляонина на северо-востоке Китая.
С тех пор там было найдено 50 или более полноценных и "красивых образцов".
Как и окаменелости динозавров, они выкапывались местными фермерами и продавались в музеи.
Но динозавры продолжали получать подавляющее большинство внимания.
Большинство окаменелостей китайских млекопитающих образовались при захоронении животных в пепле вулканами, и они очень детализированы.
Типичные окаменелости млекопитающих мезозойской эпохи (252-66 миллионов лет назад) - это лишь фрагменты зубов и челюстей, но китайские образцы часто имеют целый скелет из меха, кожи и внутренних органов.
Важные ископаемые также поступают из Соединенных Штатов, Испании, Бразилии, Аргентины, Мадагаскара и Монголии.
Некоторые из наиболее интригующих и древних ископаемых, а также самые большие пробелы в наших знаниях относятся к южным континентам, где известно только пять родов мезозойских млекопитающих и их родственников, по сравнению с более чем 70 родов из северных широт.
За последние два десятилетия Бразилия добыла несколько триасовых ископаемых, возраст которых превышает 200 миллионов лет.
Большинство особенностей, которые, как мы думаем, определяют млекопитающих — сложные зубы, отличные органы чувств, лактация, размер помёта — возможно, развивались раньше, чем настоящие млекопитающие, и довольно быстро.
Все больше и больше создается впечатление, что все вышло в результате очень короткого всплеска эволюционных экспериментов.
К тому времени млекопитающие, то есть похожие на млекопитающих существа блуждали в мезозое, "родословная уже приобрела свой современный облик и современные биологические приспособления".
Хотя эксперты сходятся во мнении по многим вопросам, все еще много споров ведется по поводу того, насколько ранние группы млекопитающих взаимосвязаны и какие группы являются истинными млекопитающими.
Это приводит к неопределенности в отношении того, как развивались ключевые черты.
Если всплеск открытий и научил исследователей чему-либо, так это тому, что каждая находка ископаемого может добавить главу в эволюционную историю или даже перевернуть сложившееся представление о ней.