Системы письменности впервые были использованы в качестве средства учета административных и коммерческих операций. Постепенно эти системы становились все более совершенными, сохраняя древнюю мудрость, исторические записи и религиозные обряды, которые ранее запоминались и передавались устно.
Во всех ранних цивилизациях мира, в Месопотамии, Китае, Индии и Греции, письменный канон литературы впервые появился как история и мифология. Форма, которую эта ранняя литература приняла - длинную повествовательную поэму, названную эпической. Такая поэма фокусируется на легендах, окружающих великого воина или вождя, и его битвах в защиту своего народа от врагов и сил зла.
Сочетание исторических событий и мифических приключений, рассказанных в метрической форме стиха, в увлекательной и запоминающейся форме объяснило культурное наследие народа.
Сказки богов и людей.
Первые известные эпизоды, которые включают различные версии "Эпоса о Гильгамеше", а также великие эпосы "Махабхарата" и "Рамаяна", часто рассказывают о происхождении цивилизации. Эти работы, повествующие о подвигах героической личности или правящей семьи, также объясняют причастность богов, часто противопоставляя их силу и хрупкость человеческим героям.
Эта тема появилась и в поздних эпосах, приписываемых Гомеру. Его героев Ахиллеса и Одиссея изображают не только как благородных воинов в Троянской войне, утвердивших Древнюю Грецию как великую державу, но и как очень человечных персонажей, противостоящих как судьбе, так и своим слабостям. Масштабы и глубина эпосов Гомера, их поэтическая структура заложили основу, на которой строится западная литература.
Греческая драма.
Другим продуктом традиции повествования в Древней Греции была драма, которая развивалась от рассказа повествования до исполнения роли персонажа и тем самым воплощения сказки в жизнь.
Постепенно драматическое повествование становилось все более изощренным, и к тому времени, когда Афины стали демократическим национальным государством, театр стал неотъемлемой частью своей культуры, драматурги, такие как Эсхил, Еврипид и Софокл, создавали трагедии и комедии, которые привлекали тысячи зрителей.
От Европы до Азии.
В Северной Европе преобладало устное повествование, и сказки об этих культурах начали записываться только с 8 века. Самая ранняя из известных полных англосаксонских поэм - "Беовульф" - рассказывает об истории и мифологии, сохранившихся у скандинавских предков англичан. Поздние исландские саги также черпали вдохновение из норвежских легенд.
Между тем, на материковой Европе дворянство развлекали профессиональные поэты. Некоторые поэты брали сюжет из мифологии древней Греции и Рима, а трубадуры южной Франции выбирали волнующие истории Карла Великого и его людей в битве с исламскими маврами и сарацинами.
В противоположность этому, в северной Франции рассказывали лирические истории рыцарства и любви о царствовании легендарного британского короля Артура.
Дальше на восток, в "золотой век" исламской культуры, в позднесредневековый период, когда ученичество пользовалось большим уважением, эпические повествовательные рассказы, наподобие "Тысячи и одной ночи", ценились за способность развлекать, хотя поэзия считалась высшей формой литературы.
В древнем Китае героические легенды также считались скорее формой фольклора, чем литературой, и первыми письменными текстами, получившими статус классиков, стали те, которые сохранили историю, обычаи и философию культуры.
Вместе с этими фактологическими текстами, была собрана коллекция од, которая веками служила образцом для китайской поэзии и достигла своего апогея при императорах династии Тан.
В 11 веке Япония, в которой доминировала китайская культура, выпустила свою собственную отличительную литературу на японском языке. Вымышленные прозаические рассказы о жизни при дворе Хэйань возникли из древних хроник правящих династий, предвосхищая появление романа в Европе.
Появление письменности.
Письмо впервые появилось в Месопотамии в начале бронзового века (около 3300-1200 гг. до н. э.). Клинописные символы, первоначально разработанные для записи коммерческих сделок, эволюционировали из цифр в звукоизображения, что давало возможность записывать на шумерском и аккадском языках.
Среди фрагментов текстов, обнаруженных в 1853 году ассирийским археологом Ормузом Рассамом, есть таблички со сказками легендарного короля города Урука Гильгамеша, которые являются одними из самых ранних образцов письменной литературы. Вероятно, эти истории передавались устно в форме, сочетающей в себе историю и мифологию.
От тирана к герою.
"Эпос о Гильгамеше", состоящий из сказок, рассказывает о том, как гнетущий правитель месопотамского города Урук преподает урок злым силам, и становиться местным героем. Чтобы наказать Гильгамеша за его высокомерие, боги послали "дикого человека" Энкиду, сделанного из глины руками богов, чтобы мучить его.
После боя, они становятся друзьями и начинают вместе бороться со злыми существами. Возмущенные таким поворотом событий, боги приговаривают Энкиду погибнуть. Гильгамеш расстроен потерей спутника, но также осознает свою смертность. Вторая половина рассказа рассказывает о стремлении Гильгамеша найти тайну вечной жизни и о его возвращении в Урук - все еще смертного, но мудрого человека и более благородного правителя.