"Действие ручного огнестрельного оружия настолько ничтожно, что его скоро перестанут применять" - писал французский мыслитель Мишель Монтень. Сейчас в его слова трудно поверить, но в XVI веке, когда Монтень жил и творил, так дело и обстояло. Основной вид ручного огнестрельного оружия того времени - аркебуза - не отличался ни точностью, ни надежностью, а про бомбарделы - сильно уменьшенную в размерах разновидность артиллерийского орудия бомбарды и говорить нечего, ведь оно представляло большую опасность для стрелка, чем для противника. По счастью, в том же XVI веке появилось новое ручное огнестрельное оружие, окончательно утвердившее его превосходство на поле боя - мушкет.
Что же представляло из себя это оружие, которое можно без преувеличения назвать родоначальником новой эпохи в военном деле? Мушкет - это длинное пехотное ружье с фитильным замком (поджог пороха на затравочной полке в таком замке осуществлялся с помощью тлеющего фитиля) и четко обозначенным граненным прикладом. По сравнению с аркебузой мушкет был лишён ее главных недостатков: невозможности вести прицельный огонь (точно прицелиться теперь помогал приклад, который плотно прилегал к плечу), неудобства в заряжании и сложности в изготовлении. Последнее качество было особенно ценно в конце Средневековья - начале Нового Времени, ведь теперь огнестрельным оружием можно было вооружать большие воинские подразделения мушкетеров.
По сравнению с аркебузой и тем более с луком мушкет был большим шагом вперёд, однако и он не был лишён недостатков, главными из которых были большой вес и ненадежный фитильный замок, ведь фитиль из пеньки обладает отвратительным свойством впитывать влагу из окружающей среды, из-за чего замок отказывал в самый неподходящий момент. Поэтому уже в начале XVIl века фитильный замок на мушкетах заменил замок колесцовый, изобретённый Леонардо да Винчи ещё столетие назад. Принцип его действия такой: предварительно возведенный механизм замка при нажатии на спуск начинал быстро вращать колёсико с насеченным краем и одновременно на него опускался курок с зажатым кремнем, искры с которого падали на затравочную полку с порохом.
Колесцовый замок был всем хорош: надёжен, неприхотлив, но при этом сложен в производстве и эксплуатации. Поэтому уже в XVII веке его заменил ударно-кремневый замок (он же французский, он же батарейный), изобретённый в начале XVII века Мареном ле Буржуа. В отличие от фитильного и колесцового замка, ударно-кремневый замок монтируется на внутренней стороне ложа и действует путем удара зажатого в губки замка кремня об подвижную пластинку огнива, искры с которого попадали на затравочную полку. Новый вид замка, простой и надежный, полностью вытеснил из армейского оружия и фитильный, и колесцовый замки.
Вместе с замками менялся и сам мушкет: улучшалось качество изготовления ствола; прежний, тяжёлый граненный приклад и ложу заменила новая, изящная "французская шейка", которая не только снизила вес оружия, но и позволила пользоваться мушкетом в рукопашной схватке не только как дубиной; а также был принят на вооружение унитарный бумажный патрон, который, несмотря на все свое несовершенство существенно сократил время заряжания и упростил его процесс. Так, уже к началу XVIII века на базе мушкета появился новый вид оружия - ружье, которое в силу традиции долго называли мушкетом.