Русские фамилии в большинстве своем — это патронимы, то есть слова, образованные от имени отца. Это хорошо всем известные Иванов, Петров, Сидоров, Никитин и им подобные. Отличительная черта таких фамилий — наличие суффиксов -ов- (-ев-), реже -ин-. Некоторые фамилии были образованы от некалендарных (мирских, прозвищных) имен, но по той же модели. Например, Волков, Журавлев, Бобров.
Одними из самых первых получили фамилии дворяне и бояре. Все началось в XV веке, когда люди благородного происхождения стали поступать на государеву службу. В это же время возникает местничество — право старшинства. Что это такое? Суть его заключалась в следующем: место на службе, которое занимал дворянин, напрямую зависело не от его способностей или финансового положения, а от заслуг его предков. Для этого каждому дворянину или боярину нужно было хорошо знать свою родословную, хотя бы до четвертого или пятого колена.
Появились даже специальные книги, где фиксировались информация обо всех русских боярах. В XVI веке это был «Государев родословец». В XVII веке — «Бархатная книга» (такое название она получила за свой переплет). Бояре и дворяне очень гордились тем, что их генеалогия указана в «Бархатной книге». Но когда в 1682 году было решено упразднить местничество, представители некоторых знатных фамилий были весьма недовольны этим царским указом. В наказание их генеалогию исключили из «Бархатной книги».
Так какие же фамилии были у дворян и бояр? Большая часть из них была образована от топонимов — названий географических объектов, населенных пунктов. Например, Вяземский (от Вязьма), Трубецкой (от Трубчевск). Некоторые дворянские фамилии возникли от названий их родовых имений — Курбский, Оболенский, Волконский.