Футшток – это специальная рейка, с помощью которой учёные фиксируют уровень воды в каком-либо водоёме. Зачем это делать? Для решения технических и строительных задач, обеспечения судоходства, для изучения разности уровня морей и др. В случае с Кронштадтом – всё началось с наводнений. И с Петра I. В 1707 году его усилиями на острове Котлин была учреждена футшточная служба.
Кронштадтский футшток находится у Синего моста через Обводный канал и представляет собой чугунную линейку, на которую нанесены фарфоровые деления значений. Рядом со футштоком был построен павильон в виде башни, внутри которого установлен мареограф – прибор, который непрерывно регистрирует колебания уровня Обводного канала. Этот бумажный самописец работает полностью автоматически, но, как дань традиции, метеоролог четыре раза в сутки также снимает показания вручную.
Главная роль Кронштадтского футштока – быть нулевым пунктом всей нивелирной системы России и стран СНГ, а именно Балтийской системы высот. В данной системе высот все измерения проводились от нуля Кронштадтского футштока, за который был принят многолетний средний уровень Балтийского моря. Это значит, что именно от него отсчитывают все глубины и высоты (даже высоты и орбиты космических кораблей) на практически всём постсоветском пространстве.
Но как измерить высоту, например, холма на Камчатке, если нуль измерений находится на другом конце страны? Для этого во времена Советского Союза по всей территории страны была проведена Государственная нивелирная сеть. Вначале провели высотную сноску нуля на материк – нуль футштока привязали к марке-болту на стене пассажирского здания Балтийского вокзала в Санкт-Петербурге, а затем эта марка-болт стала основным репером для создания сети точек с известными высотами по всей стране.
Также существуют Амстердамский футшток, от которого ведётся отсчёт высот и глубин в западной Европе. А уровень Средиземного моря определяется относительно Марсельского футштока. Так что Кронштадтский футшток не единственный в своём роде.