Петербург сравнительно молод, но многообразие архитектурных стилей, использованных во время его постройки, впечатляет каждого историка архитектуры. В 19-м веке архитектура Петербурга пережила несколько этапов расцвета и упадка одних стилей и прихода других. Классицизм сменила эклектика, растворившая в себе мотивы и Востока, и европейской готики, и русского фольклора.
Но сложная и напряжённая духовная жизнь русского общества в начале XX столетия заставляла зодчих искать новые формы выражения. Так зародился стиль модерн. Он стал одним из видов романтического протеста против всего рутинного, являясь ярким проявлением уходящей эпохи.
Модерн превзошёл даже барокко с его изысканностью и пышностью — место лепнины и колонн на домах в стиле модерн завоевали звери, растения и странные существа. Почерк автора и характер хозяина дома читается даже в изгибе дверной ручки, в узоре плитки парадной. Архитекторы модерна как раз и добивались такой индивидуальности, создавая планировку дома «изнутри», отталкиваясь в первую очередь от личности человека, для которого строился этот дом.
Наиболее полно принцип индивидуальности модерна смог проявиться в постройке особняков. Особняк купца Форостовского, возведённый архитектором Карлом Шмидтом в 1900-м году, возможно, самый ранний образец постройки в стиле модерн. Здесь всё гармонично, всё подчинено комфорту живущего в доме человека. Мягкая асимметрия плавных, льющихся линий, подковообразная арка, ажурные ворота, нежный травяной рисунок – всё это вписывается в уютность улицы.
Ещё один более известный образец подобной постройки в стиле модерн – особняк Кшесинской на Петроградской стороне. Его построил архитектор Александр фон Гоген специально по заказу известной балерины – расположение комнат Кшесинская наметила сама в соответствии со своими желаниями и условиями жизни. Особняк привлекает своей строгой элегантностью и живописной асимметричной композицией. Здесь нет гротесковой вычурности, нет замысловатых узоров, только свойственная модерну отделка разными видами гранитов и цветной майоликовой плиткой.
Близость Финляндии отложила свой отпечаток на процесс развития петербургского модерна. Зародился так называемый финский или «северный» модерн, стиль во многом противопоставленный модерну декоративному с его сложным декором и вычурностью. Дома в стиле «северного» модерна похожи, скорее, на суровые старые замки, в них нет ничего лишнего, только застывшая каменная музыка сочетаний облицованных грубым камнем стен и соотношения балконов, окон и контуров крыш.
Особняки Мельцера и Фолленвейдера на Каменном острове как нельзя лучше демонстрируют нам сдержанную красоту этого стиля. Слитые воедино с природой, они очаровывают сказочной лиричностью живописных силуэтов крыш и лишённых украшений стен. Пространство их планировки построено исходя из потребности заказчика в помещениях, то есть исходит изнутри, в отличие от особняков, построенных в других стилях ранее.
Особняки модерн на улицах Петербурга доказывают уместность и практичность этого стиля, умело сочетающуюся с романтической подачей. Они стали украшением Петербурга, воплотив в себе его сложную и противоречивую атмосферу.
