Екатерина Дашкова, урожденная Воронцова, родилась 28 марта 1744 года.
Крестными новорожденной были императрица Елизавета и великий князь Петр.
Такими почестями девочка была обязана и родству с правящей династией, поскольку её дядя- Михаил Илларионович Воронцов-канцлер, был женат на двоюродной сестре императрицы, а мать новорожденной была Елизавете близкой подругой, которая всегда её поддерживала чем могла. И во время правления императрицы Анны, когда молодая княгиня очень нуждалась в деньгах, потому что императрица Анна Елизавету притесняла и жила она скудно, помогала ей финансами. Поэтому преданная дружба в такой период жизни была особенно ценной для человека, умеющего быть благодарным. Елизавета благодарной быть умела.
Елизавета была аполитична до той поры, пока её сторонние силы не вознесли на престол. Одним из тех, кто сопровождал и поддерживал её в ночь переворота был Михаил Воронцов. Он стоял позади саней, когда Елизавета ехала в казармы Преображенского полка. Он, вместе с Лестоком, осуществил арест Анны Леопольдовны с её семейством.
Михаил Воронцов получил значимые и очень хлебные должности при дворе и был награжден доходными имениями. Таким образом, по своей значимости он стал одним из первых лиц государства, приближенным к императорской особе.
Екатерина Воронцова (Дашкова) осталась без матери на втором году жизни. Заботу о девочке взял на себя её дядька Михаил.
Дядюшка денег на учителей не жалел. Четыре языка, танцы, музыка, рисование. Русскому не учили.
Здоровьем ребенка императрица интересовалась лично и когда вдруг у девочки начались проблемы после перенесенной кори, её стал лечить личный врач Елизаветы и докладывать той о результатах.
Девочка много читала, а в библиотеке дяди были документы политического характера. Их она тоже изучила.
Фаворит императрицы Шувалов снабжал её литературными новинками.
Особняк графа Воронцова посещали все приезжавшие в Россию артисты, литераторы и министры всевозможных иностранных дворов. Девочка беседовала со всеми.
С великокняжеской четой девушка познакомилась также за столом своего дядюшки на ужине.
Между двумя Екатеринами вспыхнула симпатия, поскольку было очень мало женщин, которых в то время интересовало чтение. Две Екатерины обнаружили общность своих интересов. Екатерине младшей было в то время 14 лет.
В это же самое время Екатерина Воронцова встретила своего будущего мужа – князя Дашкова.
Встреча была случайной, практически на улице, когда Екатерина решила после гостей прогуляться по свежему воздуху и отпустила свою карету.
Михаил Дашков имел неважную репутацию и его в приличные дома не приглашали, поэтому к Воронцовым в дом он попасть не мог.
Екатерина влюбилась в молодого повесу с первого взгляда и семья не стала чинить препятствий их браку. Императрица лично благословила их брак, заехав по случаю в гости.
Свадьба состоялась14 февраля 1759 года.
Девушке было 15 лет.
Муж отправил свою молодую жену под присмотр своей матери в Москву, где девушке пришлось несладко. Свекровь не знала иностранных языков, а Екатерина не говорила по-русски. Пришлось брать учителя. На следующий год у нее родилась дочь, быстро наступила вторая беременность, а овдовела она в возрасте двадцати лет. Так что самые главные события её жизни уложились в очень короткий период.
Вернувшись в Петербург, Дашкова стала посещать императорский дворец и поддерживать дружеские отношения с великокняжеской парой. Поскольку Петр был её крёстным, то отношения между ними установились довольно фамильярные. Молодая девушка стала звать Великого Князя папой.
Петр выказывал к ней искреннюю симпатию, но увидев, что его жена пользуется бОльшим расположением девушки, решил её предупредить о том, что дружба с его женой может быть опасной. Дословно : « Дочь моя, помните, что благоразумнее иметь дело с такими простаками, как мы, чем с великими умами, которые, выжав весь сок из лимона, выбрасывают его вон»
Катенька предупреждению не вняла.
Искренне привязавшись к Великой Княгине, она вела с ней переписку и была счастлива от этого. Молодая восторженная девушка говорила, что это единственный человек после мужа, ради которого она могла бы пожертвовать всем.
Взгляды Петра по множеству вопросов вызывали у нее протест.
Незадолго до смерти Елизаветы она, будучи больной, пешком пришла во дворец и добилась встречи с Великой Княгиней, с целью узнать у нее, какие планы она имеет на случай кончины императрицы. - Чем вы думаете обеспечить свою безопасность? - спросила она.
-Чем я могу быть вам полезной? Доверьтесь мне.
Петр состоял в связи с Елизаветой Воронцовой и было очевидно, что эти отношения очень серьезны. Восторженная девушка Катя этим обстоятельством была очень удручена. Ей не нравились ни её сестра, ни крёстный.