Астрономы определили особенное место, находящееся за орбитой Юпитера, которое служит своеобразной дверью во внутреннюю часть Солнечной системы для большой массы комет. Открытие стало возможным благодаря компьютерному моделированию, что затем было закреплено наблюдениями за реальными космическими объектами.
Подавляющее большинство «хвостатых» небесных тел прилетают в наши владения из окраин Солнечной системы, которые зовутся в астрономии зоной рассеянного диска. Но бывает и такое, что «гостят» даже представители иных звездных систем, как это было доказано в текущем году, когда астроном из Крыма Геннадий Борисов открыл первую такую комету. А между орбитами Сатурна и Нептуна сосредоточено богатое скопление покрытых льдом объектов, называющихся кентаврами, которые, скорее всего, очутись там, эмигрировав из зоны Койпера.
Кентавры порождают большое семейство короткопериодических комет — семейство Юпитера, которое насчитывает около тысячи объектов, и они тоже проникают во внутреннюю часть Солнечной системы. Такими объектами очень заинтересованы ученые, поэтому ни раз к ним отправлялись исследовательские миссии.
Специалисты из университета Центральной Флориды в США, чтобы рассчитать траекторию движения комет и астероидов из окраин Солнечной системы в ее внутреннюю часть, создали компьютерную модель. В итоге им удалось проследить, как стартующие из зоны Койпера и более удаленных участков, минуя орбиты планет, становятся сперва кентаврами, а потом кометами семейства Юпитера.
Для этого ученые в качестве «испытуемого» выбрали объект 29P/Schwassmann-Wachmann 1 (SW1) — огромный кентавр, составляющий в поперечнике 65 километров. Для него была создана компьютерная симуляция, позволяющая определить его орбиту. Выбор пал на SW1 не случайно, ведь это космическое тело представляет собой промежуточный вариант между кентавром и кометой семейства Юпитера. Полученные данные об орбите SW1 затем сравнили с параметрами других похожих объектов.
«Наше исследование выдало несколько открытий, которые фундаментально меняют наши представления об эволюции комет. Мы определили, что каждый пятый из наблюдаемых нами новых кентавров выходил на орбиту, аналогичную орбите 29P/Schwassmann-Wachmann 1, в какой-то определенный момент эволюции», — рассказал один из авторов исследования Уолтер Харрис.
Но это ещё не все сюрпризы, с которыми столкнулись астрономы по ходу своей новой работы. Оказалось, что между орбитами Юпитера и Сатурна имеется особенная область, через которую проникает основное количество комет. Это можно назвать «кометными воротами», пропускающими кентавров во внутреннюю область нашей родной системы. Отмечается, что объект SW1 на данный момент как раз находится в этой самой области.
Собрав воедино информацию о размерах и скорости проходящих через «кометные ворота» объектов, ученые подсчитали, что комет семейства Юпитера на сегодняшний день должно насчитываться порядка тысячи, но обнаружено пока что лишь 500.