В 1851 году 92% населения проживало в сельских деревнях, а во время революции 1917 года население составляло более 80% сельского населения.
Советский период привел к перемещению в города, когда люди пытались избежать тяжелых условий в колхозах с оглушающим оборудованием. Сегодня более половины сельского населения в возрасте старше 65 лет, поскольку молодежь продолжает мигрировать в города. Хотя до сих пор существуют десятки тысяч небольших деревень, многие из них исчезают по мере того, как люди умирают или уходят. К 1996 году 73 процента населения составляли городские жители, причем большинство из них жили в многоэтажных многоквартирных домах, построенных после 1950-х годов.
Значительная часть городского населения сохраняет прочные материальные и психологические связи с сельской местностью. Многие люди владеют скромными дачами в паре часов езды от своих квартир, а по выходным или летом работают в своих садах, ходят в походы, охотятся или собираются в лесах, купаются в озерах и реках. Также многие сохраняют связи со своими родными деревнями, родителями или бабушками и дедушками.
Крупнейшими городами являются Москва - девять миллионов человек, Санкт-Петербург - почти пять миллионов, Нижний Новгород и Новосибирск - по 1,4 миллиона, Екатеринбург - 1,3 миллиона, Самара - 1,2 миллиона.
После окончания коммунистической эпохи многие места были вновь посвящены с их дореволюционными названиями. Такие города, как Москва, Новгород, Псков и Ярославль, выросли вокруг старых крепостей и монастырей, которые формировали свои центры и возле ворот, где торговали ремесленники и торговцы.
Старые города отражают свою сложную и зачастую насильственную историю, сосуществуя в нескольких стилях. В европейских регионах византийские церкви XIII и XIV веков стоят в тени модернистских многоэтажных зданий, неподалеку от которых сохранилась архитектура эпохи Возрождения, Барокко или неоклассицизма. Эти разноцветные городские пейзажи могут быть покрыты грязью, что отражает близость промышленных предприятий и нехватку средств на их содержание. В самых богатых городских центрах постсоветские годы принесли с собой разную степень оживления городов. Другие города были построены почти с нуля и отражают страсть к грандиозному градостроительству.
Санкт-Петербург был построен для обеспечения безопасного выхода к Финскому заливу и Балтийскому морю. Екатерина Великая позаботилась о том, чтобы Петербург стал европейским городом с улицами, проспектами и площадями, выполненными в элегантном венецианском стиле.
В советское время амбициозные строительные проекты привели к основанию и строительству промышленных городов, таких как Магнитогорск, российский "Стальной город", в 1930-х годах.
Центральные части большинства городов имеют важные правительственные, коммерческие и культовые здания. С этими зданиями неразрывно связаны многоэтажные таунхаусы XIX века, которые сейчас используются в коммерческих целях или для жилья, а также кварталы подъёмных многоквартирных домов. Дальше от центра стоят ряды белых многоквартирных башен, датируемые 1960-ми годами. Достигая высоты от десяти до тридцати этажей, в этих огромных зданиях большинство населения проживает в небольших квартирах. Хотя они часто находятся далеко от центра города и промышленных зон, эти апартаменты обеспечивают уединение и безопасность миллионов семей. Они просторны по сравнению с коммунальными квартирами, в которых жили многие семьи до 1950-х годов. Почти все города разделяют эту общую схему, хотя некоторые из них избежали пожаров и кампаний по сносу, уничтоживших миллионы традиционных деревянных строений в прошлом.
Как столица, Москва была практически преобразована, но и другие города также преобразились под влиянием сталинских архитектурных проектов, в которых монументалистский неоклассицизм сливался с революционным модернизмом и индустриальным футуризмом. В 1930-х годах под крупнейшими городами были построены системы метрополитена.
Необъятная архитектура и широкие бульвары и площади часто приводят к образованию негостеприимных городских пространств. В советский период многие удобства были недоступны. Коммерческие объекты были организованы по принципу "сверху вниз" в рамках государственного планирования, и шоппинг был сложной задачей. Некоторые товары и услуги находились в отдаленных районах, хотя детские сады и школы всегда были рядом. Коммерческая приватизация постсоветских лет привела к появлению новых магазинов, ресторанов и кафе, которые предлагают широкий ассортимент продуктов питания и промышленных товаров. Это произошло в меньшей степени в провинциальных городах и селах, многие из которых столкнулись с сокращением объема государственных услуг. Важным элементом городской жизни являются огромные общественные парки и лесные массивы в черте города или рядом с ним. Результатом этого дореволюционного и советского градостроительства остается источник удовольствия и отдыха. Люди часами гуляют или сидят на скамейках, чтобы поговорить, покурить, поиграть в шахматы или почитать. Небольшие городские парки иногда располагаются вокруг статуи писателя или политического лидера. Статуи часто служат местом встречи, а парк может иметь особую самобытность как место сбора субкультурной группы, такой как хиппи, панки, геи или литераторы.
Огромные общественные площади во многих городах на протяжении столетий занимали центральное место в политической жизни. Московская Красная площадь и Манеж - исторически значимые пространства, используемые для проведения государственных ритуалов, революционных акций протеста, парадов, концертов, праздничных мероприятий и государственных похорон.
До недавнего времени, когда новые богатства позволили небольшой части населения строить частные дома и особняки на окраинах городов, бытовое существование означало проживание в небольших квартирах. Из-за ограниченности пространства, самая большая комната служит гостиной, спальней и столовой для многих семей. Отечественная мебель очень стабильна, отчасти потому, что до 1990-х годов вся мебель закупалась в государственных магазинах, где вариации были ограничены. Среди особенностей русского вкуса - функциональная мебель, ковры восточного типа на стенах, а также большие серванты вместо шкафов. Ванна и туалет обычно расположены в небольших отдельных комнатах рядом друг с другом. Узкие балконы используются для хранения, инструментов, стирки и сидения. Члены семьи проводят большую часть своего времени за кухонным столом, едят и пьют чай, разговаривая, читая, смотря телевизор, готовя пищу или занимаясь ремеслами. Когда гости приходят, все сидят за одним столом на протяжении всего собрания, которое может продолжаться часами. Свадебные вечеринки часто проходят в доме семьи невесты или жениха, и все обнимаются за расширенным столом.
Хотя общественные места и подъезды в многоквартирных домах и вокруг них часто ветхие и грязные, порог к семейной квартире представляет собой важную переходную зону к частному пространству, которое является чистым и опрятным. Обувь остается внутри дверного проема, чтобы не допустить попадания грязи внутрь дома.