Первое предположение реализма заключается в том, что “государство-нация-государство” (обычно сокращенно "государство") является главным действующим лицом в международных отношениях. Существуют и другие органы, такие как частные лица и организации, но их полномочия ограничены. Во-вторых, государство является унитарным актером.
Национальные интересы, особенно в военное время, заставляют государство говорить и действовать единым фронтом. В-третьих, лица, принимающие решения, являются рациональными участниками в том смысле, что рациональное принятие решений ведет к реализации национальных интересов. Здесь было бы неразумно предпринимать действия, которые сделали бы ваше государство слабым или уязвимым. Таким образом, государства могут в конечном счете рассчитывать только на себя.
Поскольку реализм часто опирается на примеры из прошлого, большое внимание уделяется идее о том, что люди по существу являются заложниками повторяющихся моделей поведения, обусловленных их природой. Центральное место в этом предположении занимает мнение о том, что люди эгоистичны и стремятся к власти. Реалисты считают, что эгоизм, аппетит к власти и неспособность доверять другим приводят к предсказуемым результатам.
Возможно, именно поэтому война была настолько распространена на протяжении всей записанной истории. Поскольку люди разделены на государства, человеческая природа оказывает влияние на их поведение. В этой связи Никколо Макиавелли сосредоточился на том, как основные человеческие характеристики влияют на безопасность государства. И в свое время лидерами были, как правило, мужчины, что также влияет на реалистический взгляд на политику.
После Второй мировой войны Ганс Моргентау (1948 г.) стремился разработать всеобъемлющую международную теорию, поскольку считал, что политика, как и общество в целом, регулируется законами, которые имеют корни в человеческой природе. Он стремился прояснить взаимосвязь между интересами и моралью в международной политике, и в своей работе он в значительной степени опирался на мнения таких исторических деятелей, как Фукидидес и Макиавелли.
В отличие от более оптимистично настроенных идеалистов, которые ожидали, что международная напряженность будет разрешена путем открытых переговоров, отмеченных доброй волей, Моргентау выдвинул подход, который акцентировал внимание на власти над моралью. Действительно, нравственность изображается как то, чего следует избегать при разработке политики.
В "Теории международной политики" (1979) Кеннет Вальц модернизировал теорию, отодвинув реализм от своих недоказуемых (хотя и убедительных) представлений о природе человека. Его теоретический вклад был назван "неореализмом" или "структурным реализмом", поскольку в своем объяснении он подчеркивал понятие "структура". Вместо того, чтобы решения и действия государства основываться на человеческой природе, они принимаются по простой формуле.
Во-первых, все государства ограничены существующей в международной анархической системе (это структура). Во-вторых, любые действия, которые они предпринимают, основываются на их относительной власти, если сравнивать их с другими государствами. Так, Вальс предложил вариант реализма, который рекомендовал теоретикам исследовать характеристики международной системы для получения ответов, а не углубляться в недостатки человеческой природы.
Тем самым он положил начало новой эре в теории ИК, которая пыталась использовать социальные научные методы, а не методы политической теории (или философии). Разница в том, что переменные Вальса (международная анархия, уровень власти государства и т.д.) могут быть измерены эмпирически/физически. Такие идеи, как человеческая природа, являются предположениями, основанными на определенных философских взглядах, которые не могут быть измерены таким же образом.
Реалисты считают, что их теория наиболее точно описывает образ мировой политики практиков государственного строительства. По этой причине реализм, возможно, больше, чем любая другая теория IR, часто используется в мире разработки политики, повторяя желание Макиавелли написать руководство для лидеров. Однако критики реализма утверждают, что реалисты могут помочь увековечить жестокий и конфронтационный мир, который они описывают.
Принимая во внимание негативный и эгоистический характер человечества и отсутствие иерархии в государственной системе, реалисты побуждают лидеров действовать на основе подозрений, власти и силы. Реализм, таким образом, можно рассматривать как самореализующееся пророчество.
Несмотря на эту критику, реализм по-прежнему занимает центральное место в области теории IR, и большинство других теорий (по крайней мере, частично) связаны с ее критикой. Кроме того, реализм по-прежнему позволяет получить много важных сведений о мире разработки политики благодаря тому, что в прошлом он предлагал лицам, ответственным за разработку политики, инструменты государственной политики.