В 1901 в Англии, в семье трактирщика родился сын Норман. Он закончил магистратуру в колледже Магдалены Кембриджского университета на факультете лингвистики. Однако его призвание оказалось не в этом.
Ему подвернулась возможность разработать костюмы для оперы кембриджского театра, с чем он блестяще справился. Он был вдохновлён созданием одежды и поступил на службу к известным лондонским дизайнерам. Идея оказалась плачевной, так как его эскизы начали появляться в прессе не под его именем. Бросив работу, в 1923 году Норман Хартнелл открывает собственное ателье.
Ему приходилось следовать модным тенденциям, которые задавала Франция. Проработав 3 года, Норман решился на показ в Париже, который обернулся полным провалом. Его задумки хвалили, но исполнение оказалось ужасным. Вернувшись в Лондон, он продолжал оттачивать своё мастерство и вернулся в Париж в 1929 г, покорив его новой коллекцией. Но его всё же тянуло в Лондон.
Самым главным моментом в его жизни был заказ леди Элис, выходившая замуж за младшего сына короля, герцога Глостресского - так как ему было необходимо создать не только свадебное платье, но и платья подружек невест, среди которых были принцессы Елизавета и Маргарет. С тех пор он шил одежду исключительно для королевской семьи.