Юрий Погребничко родился в Одессе, 25 октября 1939 года. В театр он пришел не сразу – должен был стать инженером, окончил Иркутский политехнический университет. Вместе с будущим художником и своим соавтором Юрием Кононенко в институте занимался самодеятельностью. В 23 года узнал о том, что ЛГИТМиК (Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии) объявляет набор в Новосибирске, и решил попробовать.
Молодых и талантливых Погребничко и Кононенко забрали в Ленинград. Они учились на курсе Розы Сироты, выдающегося театрального педагога и режиссера БДТ, и главного режиссера Театра имени Комиссаржевской Владислава Андрушкевича. Поступили оба на актерское отделение, но Погребничко окончил как режиссер: на режиссерском отделении освободилось место, и Роза Сирота настояла на переводе.
Ставить спектакли он начал задолго до выпуска. Еще во время учебы Погребничко успел поработать в Театре на Таганке, где ассистировал Юрию Любимову в постановке «Преступления и наказания» по Достоевскому, «Трех сестер» по Чехову и «Старшего сына» по Вампилову. Кроме того, он играл на сцене – в спектаклях «Послушайте!» и «Перекресток».
Юрий Погребничко никогда не был ни во что встроен: не подписывал петиций, ни за что не ратовал, ни к чему не призывал в перестроечные времена, не ругал и не хвалил новые времена и не суетился. Он, как человек сугубо неофициальный, не посещал высоких приемов, повсюду ходил в джинсах и свитере, за границу брал с собой велосипед («Париж ведь город маленький...») и ни у кого ничего не просил.
Режиссер считается одним из самых странных и оригинальных в современном театре. Взгляде его весьма необычны. Например, он полагает:
слабым нужно, чтобы был полный зал, чтобы люди хлопали и кричали. На его взгляд, все это лишь отвлекает от истины.
Погребничко, как правило, придумывает своим спектаклям необычные названия – «Я играю на свадьбах и похоронах» («Старший сын»), «Отчего застрелился Константин» («Чайка»), «Нужна трагическая актриса» («Лес»).
По мнению театроведов, Юрий Погребничко создает не столько театр, сколько какую-то духовную общность. В буддизме это называется ашрамом, а Питер Брук называл священным театром.
Кроме того, Юрия Николаевича Погребничко называют буддистом, говоря, что театр, который им создан, отражает мировосприятие этой религии. Впрочем, сам режиссер полагает: о буддизме надо спрашивать Будду, а он театром не занимается.
