Отец Александра II – император Николай I – умер в разгар Крымской войны. До окончания конфликта наследник не хотел вступать на престол, поэтому коронацию нового императора ожидали полтора года, хотя обычно новый император вступал на престол в течение первых шести месяцев. В 1856 году, после подписания Парижского мирного договора, было объявлено о предстоящем короновании. Торжество было назначено на 26 августа 1856 года, и дата была выбрана не случайно: в 1812 году в этот день произошло крупнейшее сражение Отечественной войны – Бородинская битва.
Сама коронация по сложившейся в империи традиции включала 4 этапа: шествие в Успенский собор; возложение императорской короны и знаков царского достоинства с последующим таинством миропомазания; шествие к Архангельскому и Благовещенскому соборам для поклонения могилам предков; троекратный поклон народу с Красного крыльца дворца, куда возвращались после почтения памяти предков.
В день коронации Александра II была объявлена политическая амнистия декабристам, петрашевцам, участникам польского восстания 1830-1831 годов. Следом за коронацией следовали торжественные празднества, включавшие балы и приемы для высшего общества.
Для простых людей было приготовлено угощение на Ходынском поле: около 12 тысяч кур, 3 тысяч баранов, 3 тысяч пудов ветчины, 900 пудов колбасы, более 65 тысяч пирогов, ватрушек, калачей и других яств, свыше 1 тысячи ведер красного вина и 3 тысяч ведер пива.
Считается, что на все торжества, связанные с коронацией, были потрачены 5 322 252 рубля 91 копейка. Такие траты были для казны, опустошенной войной (пуд сена к 1856 году стоил 1 рубль 50 копеек по сравнению с 1854 годом – 28 копеек), крайне значительными. Вот что об этом можно прочитать в Русском библиографическом словаре Половцова:
«Финансы Империи находились в состоянии полного расстройства. Чрезвычайные военные расходы, выразившиеся в громадной цифре дефицита за 1853, 1854, 1855 и 1856 годы, простиравшегося в общей сложности до 800 000 000 рублей, за отсутствием кредита на иностранных рынках, пришлось покрывать исключительно из внутренних источников, каковыми служили заимствования из вкладов государственных кредитных установлений и усиленный выпуск кредитных билетов, которых выпущено с 1854 по 1857 год на сумму 560 000 000, и к 1-му января 1857 года находилось в обращении 689 279 000 рублей. Фонды колебались; падал вексельный курс. Но с заключением мира не прекратились издержки, вызванные войной. Безвыходное положение государственной казны обличал бюджет на 1857 год. Доходы были исчислены в нем в 258 миллионов рублей, из которых, за вычетом 100 миллионов на уплату процентов по займам, военное и морское ведомства требовали 117 миллионов, так что на покрытие потребностей государства по всем прочим ведомствам оставалось всего 41 миллион. Дефицит по смете исчислен был в 30 миллионов; на деле он оказался гораздо значительнее, и вследствие недобора в доходах и сверхсметных расходов, достиг 74 миллионов».
Зачем же с учетом дефицита императору потребовались существенные расходы на празднества в честь коронации? По мнению ряда историков, это был способ продемонстрировать Европе мощь Русской империи, сильную власть и уверенное содержание казны, несмотря на годы тягостной войны.