Специалист Николай Вокуев висел в открытой двери вертолета, привязав ремень к талии и бросив горящую ракету на заснеженный лед, плавающий на несколько метров ниже Северного Ледовитого океана. Вспышка ударила и начала дымить, затемняя девственную, хрустящую белую поверхность.
Поиск подходящей льдины
Все происходит далеко на севере, в сотнях километров от ближайшего материка и примерно в 50 километрах от Академика Федорова, российского ледокола, служащего базой для исследователей. Должна была быть совершена смелая посадка российского вертолета Ми-8 на плот льда, который может быть слишком тонким, чтобы выдержать вес вертолета. Этот маневр был опасен, но неизбежен, если нужно непосредственно проверить толщину льдины.
Пилоты повернули вертолет на ветер (видно по дыму факела) и парили всего на сантиметры над льдом, приземляясь так тихо, что это едва можно было почувствовать. Они оставили лезвия вращающимися, чтобы обеспечить подъем, достаточный для снижения веса и поддержания равновесия, на случай, если нужно будет немедленно взлететь.
Льдина держалась крепко, поэтому российский специалист по морскому льду Т. Петровский прыгнул в открытую дверь. Он быстро просверлил несколько отверстий рядом с вертолетом, чтобы выяснить, насколько толстым был лед. Каждый раз бур двигался медленно.
Петровский искал лед толщиной полтора метра, достаточно твердый, чтобы стабилизировать массивный корабль, но все льдины до сих пор были тонкими. Он вернулся к вертолету, и вертолет полетел на ледокол, когда туман стал приближаться.
Хотя арктическую ледниковую шапку легко представить, как огромную и непроницаемую, на самом деле она представляет собой слабо вязаный коллаж из тонких и маленьких флотилий, которые постоянно толкаются друг за другом. С воздуха это выглядит почти как треснувшая яичная скорлупа на вершине нашего мира. И эти флоты сокращаются.
Цель экспедиции
20 и 21 сентября два ледокола - русский "Академик Федоров" и "Полярный шторм" из Германии - вышли из норвежского Тромсё на парусную прогулку в центральную часть Арктики. Первая задача заключалась в том, чтобы найти льдину настолько прочную и толстую, что она замерзнет вокруг Полярштерна, сковав судно во льду на целый год.
Эта уникальная платформа позволит миссии (известной как Междисциплинарная дрейфующая обсерватория по изучению климата Арктики, или MOSAiC) изучать Арктику в беспрецедентных подробностях, предоставляя информацию, которая в основном отсутствовала ранее. Эксперты никогда не имели возможности изучать так много деталей климатической системы, от океана до облаков, в центральной части Арктики в течение всего года. Полученные результаты помогут ученым лучше понять, как изменения на Крайнем Севере влияют на остальную часть планеты.
Очаг изменения климата
Найти подходящую флотилию было нелегко. Этим летом очень мало льда выжило после необычных волн жары в Арктике, последовавших за продолжающейся тенденцией к снижению ледяного покрова. Первые две недели полета на борту "Академика Федорова", сперва проплыв через открытые воды Баренцева моря, а затем Карского моря - регион, который за последние десятилетия прогрелся в среднем до 5-6 градусов Цельсия, что намного выше мировой нормы. "Мы находимся в очаге изменения климата" - говорит Мишель Цамадос, эксперт по морскому льду из Университетского колледжа Лондона, который находится на борту российского корабля.
Таким образом, ледовая кромка отошла на сотни километров севернее за последние несколько десятилетий, что вынудило команду двигаться вперёд. Тем не менее, когда 25 сентября корабль, наконец, достиг края, лед был внушительным. Каждый раз, когда судно врезалось в особенно большой кусок, корабль сильно вибрировал, заставляя двигаться ящики, личные вещи и даже задвинутую мебель. Но это ничто по сравнению с рэкетом. Когда лед стригся по тяжелому стальному корпусу, это звучало как лопата на твердом асфальте, но в сотни раз громче. В худшем случае, звук вызвал у членов экипажа стремительный скачок частоты сердечных сокращений. В лучшем случае, это не давало им уснуть посреди ночи.
Долгие скитания
В течение следующих нескольких дней команда петляла между льдинами, чтобы проходить по открытой воде, когда это было возможно. Хотя Академик Федоров может прорваться через лед толщиной 1,5 метра, капитан делает это только в случае необходимости. Поэтому судно плавало медленно и методично, давая команде время полюбоваться ледяным морским пейзажем. Самый тонкий лед был похож на черно-песчаный пляж со сверкающими белыми волнами вдали. Но по мере приближения "волны" превращались в ледяной сад со скульптурами, который иногда пересекали белые медведи. Это была замороженная страна чудес, которая завораживала.
Следующие несколько дней исследователи продолжили путешествие на восток, пересекая очень узкие часовые пояса на этой широте и теряя почти час сна на ежедневной основе. Но 28 сентября судно замедлилось до остановки в точке около 85 градусов северной широты и 125 градусов восточной долготы. Именно отсюда в течение всего года господствующие ветры и волны, как правило, поднимают общую массу льдин к Северному полюсу, а затем на юг, в направлении открытой воды между Гренландией и архипелагом Свальбарда.
И именно здесь MOSAiC начнет выполнять свою миссию, как только координаторы проекта найдут подходящую льдину.