Влияние Платона на развитие западной философии практически не имеет аналогов. Он изложил свои идеи в форме 30 диалогов, в которых представлены и противопоставлены различные философские точки зрения.
Вместе со своим наставником Сократом и учеником Аристотелем Платон, как правило, считается представителем вершины греческой философии.
При его жизни Афины были культурной и интеллектуальной столицей Восточного Средиземноморья, но в то же время и центром серьезных политических потрясений. Платон родился вскоре после начала Пелопоннесской войны (431-404 гг. до н.э.), в ходе которой конфликт между Афинами и Спартой угрожал афинской демократии.
Семья Платона была одной из самых богатых в Афинах и гордилась родословной известных государственных деятелей и дворян. Его отец, Аристон, утверждал, что он происходил из правителей Афин и Мессении, а его мать, Пертиция, - из семьи Солона, законодателя первой демократической конституции Афин.
Один из четырех детей, Платон получил образование, типичное для афинского аристократа, беря уроки грамматики, математики, музыки и легкой атлетики с лучшими преподавателями Афин. Он был страстным и исключительным студентом и, как говорят, обладал особыми навыками в борьбе.
По некоторым источникам, именно его учитель по борьбе дал ему прозвище "Платон" (от греческого слова "широкий") за его телосложение, другие рассказывают, что псевдоним он получил благодаря чертам лица или даже широте его знаний и навыков. Каким бы ни было его происхождение, имя Платон "приклеилось" настолько сильно, что мы не можем теперь быть уверены в его имени - возможно, Аристокл.
Когда он вырос, он заинтересовался философией и, несомненно, наткнулся на идеи великих философов - Пифагора, Парменида, и особенно Гераклита, который преподавал своему наставнику Кратил.
Театральная карьера
Амбиции Платона изначально были направлены в театральное русло, а не в философию, и он пошел по стопам Эсхила, Еврипида и Софокла, чтобы стать трагиком. Однако сначала, в 18 лет, он должен был исполнить свой долг гражданина Афин, служить солдатом в войне со Спартой и принимать активное участие в политике, как подобает человеку его благородного происхождения.
В возрасте около 20 лет Платон попал в группу, которая последовала за Сократом, чьи постоянные попытки нарушить статус-кво обратились к мятежной молодежи. Сократ уже был известным философом в Афинах, известным тем, что приставал к жителям Агоры (центральной площади) и расспрашивал их об их убеждениях. Платон попал под его чары и стал его самым верным и блестящим учеником.
Вскоре он отказался от зарождающейся карьеры драматурга и вместо этого проводил свободное время в компании Сократа в дискуссиях и дебатах. Он также постепенно вышел из состава городского правительства, сочувствуя скептицизму Сократа по отношению к истеблишменту.
Смерть Сократа
Вскоре после встречи взвода с Сократом, Афины потерпели поражение от спартанцев, которые установили правительство "Тридцати тиранов" вместо демократического правительства. Таким образом, лояльность Платона разделилась, и когда год спустя демократия была восстановлена, он почувствовал беспокойство по поводу того, как в Афинах осуществляется управление.
Была объявлена амнистия для предотвращения политических репрессий в отношении сторонников спартанских оккупантов, но в течение нескольких лет против Сократа, который рассматривался как угроза государству, были выдвинуты ложные обвинения.
Платон присутствовал на суде и был опустошен, когда его наставник был приговорен к смертной казни за безбожие и развращение городской молодежи. Это был поворотный момент в карьере Платона: он приступил к написанию драматической транскрипции страстной защиты Сократа в суде - "Извинения", которая должна была стать первой из его серии диалогов с участием Сократа в качестве главного героя. Судебный процесс также помог прояснить его политические взгляды.
Драматические диалоги
При написании диалогов Платон опирался на свой опыт драматурга. В них он нашел идеальную среду для изложения философских идей в том виде, в каком они были у Сократа: в диалектическом процессе, а не как трактат, в котором излагается один аргумент. Диалоги стали еще более понятными благодаря театральной манере представления его персонажей в качестве участников дискуссии.
Поездки в Сиракузы
Связь Платона с Сократом и его предполагаемые антидемократические пристрастия, а также связь его семьи со спартанским режимом сделали его объектом подозрений в Афинах. Ученик Сократа, Евклид, предложил ему убежище в своем доме в Коринфе, который был союзником Спарты во время войны.
Платон оставался там несколько лет, общался с единомышленниками, не опасаясь преследований, прежде чем решил отправиться в некоторые из более отдаленных греческих колоний, расположенных в районе Средиземноморья. Он посетил Северную Африку, побывал в Кирене (в настоящее время Ливия) с математиком Теодором, а также, возможно, остановился в Египте. Оттуда он отправился на юг Италии, где наткнулся на остатки пифагорейской общины.
В возрасте примерно 40 лет Платон отправился в Сицилию, где в то время правил тиран Дионисий I. Его попросили стать наставником зятя Дионисия Диона, и они подружились. Однако, как известно, непредсказуемый Дионисий поссорился с философом и пригрозил продать его в рабство. Судя по тому, что теперь ему будет безопаснее в Афинах, Платон вернулся домой.
Академия
Возможно, вдохновленный своим опытом работы в пифагорейской общине и преподавания Диону в Сиракузах, Платон открыл школу в Афинах. Он унаследовал участок земли за городскими стенами в роще Гекадемия (или Академия), рядом со спортзалом, который, по его мнению, был идеальным местом для неформальных встреч студентов.
Его школа, позднее известная как Академия, управлялась как частный клуб. Членский состав открыт для всех желающих (включая женщин), имеющих соответствующую квалификацию в математике и философии. Она не является школой в смысле места обучения и не пропагандирует какую-либо конкретную доктрину; он является учреждением для обмена идеями, в котором Платон и старшие должностные лица руководят дискуссией.
Теория форм
Удобно обосновавшись в Афинах и получив стимул от общения со своими студентами в Академии, Платон приступил к тому, что многие ученые считают "средним периодом" его творчества. В них можно видеть постепенное изменение существа аргументов, выдвигаемых персонажем Сократа; Платон переходит от простого изложения идей своего наставника к разработке своей собственной философии.
Наиболее известным и влиятельным из диалогов этого периода является «Республика», в которой Платон представляет свое видение идеального общества и того, как оно должно управляться. Эту идею, возможно, понятно окрашивает аристократическое происхождение философа, а также его собственный опыт демократии, который, не стоит забывать, исполнил его герой Сократ.
Платон выступает за доброкачественную монархию или олигархию, правило "философов-кинков", но не менее важно, что аргументы, которые он приводит в поддержку этой формы правления, дают описание Теории форм, одного из основных элементов платонской философии. Он иллюстрирует теорию форм в известной части республики, известной как "Аллегория пещеры".
Платон просит своих читателей представить себе темную пещеру, в которой заключенные связаны лицом к стене; за ними огонь. Невидимые заключенным, люди шествуют с различными предметами так, что их тени бросаются на стену. Заключенные воспринимают тени как реальность, потому что они не знают о своем существовании как объекта. Таким же образом, мир, который мы воспринимаем своими чувствами, иллюзорен, и то, что мы воспринимаем как реальность, на самом деле является просто "тенями" идеальных форм, которые мы воспринимаем не с нашими чувствами, а с нашим интеллектом.
Идеальное государство, утверждает Платон, должно быть основано на справедливости и добродетели и управляться правителями, которые понимают такие понятия. То, что мы знаем о них в мире, - это тень форм идеальной добродетели и справедливости, которая может быть воспринята только философскими изысканиями. Таким образом, только люди, обладающие знаниями, могут править идеальным государством, - это те, кто разбирается в философии.
Последние годы жизни
Поселенческая жизнь Платона в Академии была прервана в 367 году до н.э., когда на смену Дионисию I пришел его сын Дионисий II. Дион попросил Платона вернуться в Сиракузы и обучить молодого правителя; Платон согласился, но был помещен под домашний арест на Сицилии. С некоторой долей уверенности Дионисий освободил Платона, который вернулся в Афины.
Несколько лет спустя, теперь уже старика, Платона пригласили обратно в Сиракузы; вскоре после его прибытия он был вновь арестован, но сумел бежать. Дион был в ярости и напал на Сицилию, захватив власть до тех пор, пока его не убили.
Неудивительно, что Платон разочаровался в политике; последние годы своей жизни он посвятил Академии и творчеству, включая более рефлексивные диалоги своего "позднего периода", в котором характер Сократа либо часто сводится к второстепенной роли, либо полностью опускается.
Существуют различные свидетельства о смерти Платона, например, когда девушка играла на флейте у его смертного ложа, но достоверно известно лишь то, что он умер в Афинах в возрасте около 80 лет.