Результаты Британской антарктической съемки (БАС) являются первыми наблюдениями, в ходе которых население пернатых Земли было оценено с орбиты. Этот метод был представлен в публикации в научном журнале "Ibis", издаваемом Британской ассоциацией защиты птиц. В рамках идентификационного исследования были идентифицированы темнокрылые альбатросы. Гнезда этих птиц находятся исключительно на скалистых склонах возле островов Чатэм в Новой Зеландии, и для подсчета популяции использовались спутниковые снимки с высоким разрешением. Этот метод может быть очень важным для защиты этого исчезающего вида альбатросов. Обычно оценка популяции этой птицы затруднена из-за труднодоступных мест гнездования - вертикальных скал.
До сих пор подсчет голосов проводился либо непосредственно людьми, либо помощью фотосъемки с корабля или самолета. Однако такое решение является дорогостоящим в эксплуатации и не очень эффективным в долгосрочной перспективе.
Это делает автоматизацию этого процесса и использование изображений снимков со спутника DigitalGlobe WorldView-3 прорывом. Этот коммерческий спутник, задачей которого является предоставление очень точных изображений, показывает детали размером до 30 сантиметров. Правительство США только недавно выдало разрешение на доступ к использованию спутниковых систем такого разрешения за пределами военного и разведывательного секторов.
WorldView-3 видит птиц, высиживающих яйца для инкубации или охраняющих вылупившихся цыплят. С длиной тела до одного метра, взрослый альбатрос виден только на двух-трех пикселях, но белый цвет отличается от окружающих его цветов, и команда BAS смогла подсчитать их количество.
Ученые впервые опробовали эту методологию на острове Берд в Южной Георгии. Это уникальный природный заповедник в Южной Атлантике, где гнезда других видов альбатросов, таких как королевский или большой мигрирующий альбатрос, отдельно помечены GPS локаторами. Самым большим отвлекающим фактором для фиксирования популяции могли оказаться большие и яркие камни, однако анализ показал, что исследуемая группа может демонстрировать очень тесную взаимосвязь между пикселями птиц на пространственных снимках, которые были зафиксированы в реальных субстратных данных.
Этот метод может несколько исказить результаты, по мнению группы, он связан с другими птицами, которые также фиксируются на спутниковых снимках. Используя эту технику, команда наблюдала более 3600 гнезд на островах Чатема. Доктор Питер Фретвелл из Британской антарктической съемки сказал, что при неавтоматическом подсчете в 2009 г. эта цифра составила 5700 особей:
"Племенная популяция была значительно ниже, чем прогнозировалось, что показывает нам, что популяция сокращается или что у нас были особенно сложные годы. Это, в свою очередь, объясняет, почему исследования должны проводиться в течение нескольких лет, поэтому использование спутника будет намного дешевле и эффективнее".
Доктор Пол Скофилд из Кентерберийского музея в Новой Зеландии является соавтором публикации в этом научном журнале. Он описал сложность подсчета птиц традиционными способами на группе островов, известной как Форт-4: "Особенно для исследования трудны острова Форт-4", - рассказал он корреспонденту BBC News. "Раз в месяц я ждал на главном острове Чатхэм погоду, чтобы успеть приземлиться. Использование самолета проблематично, потому что он редко доступен, а погода часто делает полет невозможным. Это может занять до 100 часов. Новые технологии требуют, чтобы спутник находился в нужном месте и без облаков, но это, безусловно, дешевле и надежнее.
Промышленное рыболовство истощило ресурсы, которыми питаются и морские птицы. Изменения в способах их распространения также были вызваны многочисленными случаями использования орудий лова. В результате ловли птиц могли даже тащить под водой.
Темнокрылый Альбатрос особенно уязвим, потому что предпочитает гнездиться только на склонах Чатхемских островов. Прохождение одного сильного шторма в неподходящее время может оказать очень негативное влияние на развитие вида.