Спартанская империя
Спарта, хотя и стала при падении Афин новой властью Эгейского моря, долго не сохраняла этот титул. Фактически, причиной этой спартанской неудачи стала прежде всего рождаемость и смертность в городе, первая из которых была слишком низкой, а вторая- слишком высокой.
Однако Агесилай II, король Спарты (находившийся у власти с 398 по 358 год до н.э.), пытался сохранить гегемонию лакедемонян над Грецией во время своего правления. Но если его предшественник мог рассчитывать на помощь персов, то для него это было не так.
В 401 году до н.э. Кир умер в Кунаксе (недалеко от Вавилона.), в сопровождении своих греческих союзников, напрасно пытаясь занять трон своего брата Артаксеркса. После поражения 10 000 хоплитов должны были вернуться в Грецию собственными силами, пересекая Персию. Этот эпизод назывался отступлением 10 000 человек.
Лига Пелопоннеса вскоре распалась, так как Коринф и Фивы были разочарованы тем, что Афины не были стерты с лица земли Спартой.
Впоследствии спартанцы вступили в войну за освобождение городов Ионии, которые сдались персам. Агесилай II вел блестящую кампанию, но его вызвали обратно в Спарту из-за войны, которую Коринф вел против лакедемонян. Благодаря персидскому золоту враги Спарты смогли одержать победу над городами, покинувшими Пелопоннесскую лигу. Так был создан союз между Фивами, Коринфом, Аргосом и Афинами, победивший Спарту в битве при Галиарте в 395 году до н.э. (во время этой битвы погиб Лисандр).
В следующем году спартанцы одержали две победы, в Немее и Корони, но были побеждены Кононом в Книде. Афинянин, вернувшись в свой город, решил восстановить длинные стены с персидским золотом.
В 386 г. до н.э. Спарта и Афины подписали договор под названием "Антацилдский мир" (названный в честь спартанского генерала). Оба города признали автономию всех греческих городов. Однако Афины сохранили острова Скирос, Имброс и Лемнос. Персы захватили все города Ионии, кроме Милета, а также Кипр.
Однако этот мир почти не соблюдался.
Фивы были первым городом, который восстал против своего пролакедонского правительства. Лига Беотии была создана по инициативе двух полководцев Фив - Пелопида и Эпаминонда.
В то же время в 377 году до н.э. Афины воссоздали морскую конфедерацию. Она была гораздо менее гегемонистской, чем предыдущая: города-члены сохранили свою политическую независимость, форосы были намного ниже, а Афины обязались больше не устанавливать духовенство.
Эпаминонд и Пелопид, ставшие беотарками (магистратами Беотаркской конфедерации), без колебаний противостояли Спарте, несколько раз избивая их (на Плато, Теспиях, Танагре и Тегире, в 375 году до н.э.).
В 371 году Спарта предложила Фивам мир. Они согласились, при условии, что они сделали это от имени Беотии (в случае согласия Афин и Спарты, они фактически признали превосходство Фив над Беотией). Агесилай II отказался признать независимость Беотии и попросил Фивы признать ее. Эпаминонд ответил, что Фивы согласятся, если Спарта признает независимость Лаконии. Разъяренные спартанцы во главе со своим королем, Клеомбротом II , вторглись в Беотию.
Так произошла битва при Левктрах, выигранная Фивами, несмотря на их численную неполноценность. Спарта потеряла несколько тысяч человек во время боя (убитых или захваченных в плен), положив конец своей гегемонии в греческом мире. Сам король Клеомброт умер там.
Империя Фив
Фивы после победы над Спартой, оказались в доминирующем положении. В годы после битвы при Левктрах город продолжал сокращать мощь спартанской армии, аннексируя северные территории (завоевание Фессалии, очень сильное влияние на Македонию). Кроме того, Эпаминонд создал Аркадийскую лигу (призванную противостоять спартанскому врагу), объединив города, расположенные между севером Спарты и югом Фив.
Пелопид, напротив, вошел в Лаконию, захватив Аргос и Элис и даже осадив Спарту. Тем не менее, он должен был отказаться от осады, и, идя в Фивы, он победил афинян. Затем он выступил против тирана Фера, Александра. Он воевал против последнего в битве при Цинокефале в 367 году до н.э. и одержал победу (хотя и погиб в штурме). После этого тиран покорился Фивам.
Однако с годами греки все сильнее и сильнее ощущали империализм города, и Фивы привлекли к себе гнев своих граждан.
Греки Элидии (территория, расположенная к западу от Пелопоннеса) оказались в конфликте с аркадцами. Затем элиды решили помочь Спарте, чтобы вместе они могли бороться с Фивами.
Сражение произошло около Мантинеи в июле 362 года до н.э. Фивы одержали победу, но Эпаминонд умер там, заставив победителей подписать быстрый мир. Фивы, хоть и одержали победу, но уже не имели средств для увековечивания своей политики (Эпаминонд и Пелопид были мертвы). Спарта выиграла от выгодного договора, но уже не была достаточно сильной, чтобы извлечь из него пользу. У македонцев были развязаны руки.