7 мая 1915 года американский лайнер “Лузитания”, самый быстроходный пароход в мире, гордость Атлантики, был потоплен германской подводной лодкой вблизи ирландского побережья. После гибели “Титаника” это была самая крупная морская катастрофа. Она унесла жизни 1 198 человек.
“Лузитания”, лайнер-гигант, принадлежала компании “Кунард” и являла собой совершенство судостроения. Ее мощные паровые турбины обеспечивали скорость до 27 узлов. Особое внимание при ее постройке уделялось комфорту и даже роскоши.
В 1907 году “Лузитания” получила приз “Голубая лента Атлантики” за быстроходность. Она пересекла Атлантический океан всего за 116 часов, победив претендентов других стран. А в начале войны лайнер, развив максимальную скорость, сумел уйти от германского крейсера.
Правда, перед рейсом, начавшимся 1 мая 1915 года, некоторые нью-йоркские газеты поместили предупреждение для пассажиров “Лузитании”. Оно гласило, что по заявлению германского посла все суда, идущие под флагом Великобритании или суда ее союзников подлежат уничтожению в зоне, примыкающей к британским островам. Однако на это предупреждение почти никто не обратил внимание. На борт лайнера поднялись 1 257 пассажиров (десятую часть их составляли дети) и 702 члена экипажа. 1 959 человек были готовы к отплытию. Поднялся на борт и один из самых богатых людей в мире – американский миллионер Альфред Вандербилт. Само его присутствие на судне служило для пассажиров гарантией полной безопасности плавания.
Закончились последние приготовления, вода закипела под кормой, и “Лузитания” взяла курс на Ливерпуль. Командовал судном Уильям Тернер, самый знаменитый капитан в Северной Атлантике.
Утром 7 мая лайнер приближался к юго-западным берегам Ирландии. Он шел противолодочным зигзагом. В этом опасном пространстве весь экипаж был особенно бдительным, задраили водонепроницаемые переборки, иллюминаторы, шлюпки подготовили к экстренному спуску. Но Тернеру было неизвестно, что именно в это утро командир германской подводной лодки U-20, капитан-лейтенант Вальтер Швингер, вышел “на охоту”. Молодой командир за небольшой срок своей службы уже потопил несколько британских судов, но он жаждал настоящего подвига и славы. U-20 была начинена торпедами, каждая из которых содержала 150 кг тротила и имела дальность хода 7 километров. Малым ходом лодка шла на поверхности. В полдень Швингер неотрывно смотрел в бинокль, отыскивая подходящую цель. Часа через два на горизонте появилось маленькое пятнышко. Оно быстро увеличивалось, и скоро стало ясно, что это большое пассажирское судно. О такой мишени Швингер даже и мечтать не мог. Дело в том, что “Лузитания” шла к мысу Олд-Хед-оф-Кинсейл, а для определения точного места в море Тернер был вынужден в течение получаса идти прямым курсом. U-20 быстро выполнила погружение и продолжала наблюдение за целью.
Лайнер и подводная лодка сближались. В это время ничего не подозревающие пассажиры заканчивали ленч, некоторые из них гуляли по палубам, широким, как улицы, любовались близким теперь берегом. Всех их объединяло одно: у каждого имелось веская причина добираться до воюющей державы через зону военных действий.
А Швингер тем временем вывел лодку в расчетную позицию для торпедного удара и лишь ждал самого удачного момента. И вот команда прозвучала. Наблюдающий за морем Томас Куин заметил торпеду по правому борту и тут же доложил о ней Тернеру по телефону. Капитан успел сделать один только шаг по направлению к рулевому, когда торпеда врезалась в борт судна. Громкое эхо взрыва разнеслось далеко над морем. Часы показывали 14.09. Лайнер стал крениться на правый борт, хотя шел по инерции со скоростью 18 узлов. В 14.10 вторая торпеда разорвала борт “Лузитании”.
Пассажиры, оглушенные взрывами, находились в шоке. Разрушения, вызванные ударами торпед, были ужасны. Ближе к носовой части, в борту лайнера образовалась пробоина чудовищных размеров. Удар пришелся на кочегарки правого борта. Столб воды и пара вместе с кусками угля и деревянными обломками вырвался наружу. Стальные обломки поднялись вверх на 200 футов выше радиорубки, и потом рухнули на верхнюю палубу, сметая людей. С оглушительным звуком лопались перебитые паропроводы.
Сотни тонн воды хлынули в пробоину, и крен судна стал очень быстро увеличиваться. Земля была совсем близко и все-таки оставалась недоступной – пароход уже тонул, уходя под воду правым бортом. Сорвались 20-метровые трубы и обрушились на палубу, превратив всех, находившихся там, в кровавое месиво. Спасательные шлюпки, заполненные пассажирами, спустили на воду, когда “Лузитания” еще продолжала двигаться по инерции. Эта непростительная ошибка стоила нескольких сотен жизней. Как только шлюпки коснулись воды, они развернулись и ударились о стальной борт судна. Опрокинувшись, шлюпки сталкивались друг с другом и давили людей, очутившихся в воде. Крики смешивались со скрежетом металла. Теперь уже крен достиг такого угла, что удержаться на палубе не было никакой возможности – люди скатывались в воду.
Лайнер медленно перевернулся килем вверх, и через несколько секунд воды Атлантики сомкнулись над ним.
Радист Роберт Лейт успел послать сигнал “sos”. Его приняли суда, находившиеся поблизости. Подойти к потерпевшей катастрофу “Лузитании” было невероятно сложно – немецкие подводные лодки прочесывали водное пространство.
Английский танкер “Наррагансетт” первым принял сигнал бедствия. Танкер был старым и тихоходным, но его капитан Чарльз Л. Харвуд, пренебрегая опасностью, сразу же взял курс к месту трагедии. Он был опытным спасателем и делал все возможное, чтобы преодолеть как можно скорее 35 трудных миль.
Такие же действия предпринял капитан британского сухогруза “Этониан”. К месту катастрофы спешил греческий грузовой пароход “Катарина”, ирландские рыбаки и целый ряд небольших судов. Удалось спасти 761 человека, но большинство из них были страшно покалечены, некоторые находились на грани безумия и уже не понимали, что происходит. Детей среди спасенных, практически, не было.
Погибли 1198 человек. Свою смерть нашли все канадские добровольцы, направлявшиеся в действующую армию. Глубокой ночью при слабом свете газовых фонарей, в полной тишине, в ирландский порт Куинстаун вошел целый караван спасательных судов. Один за другим они, как призраки, появлялись из темноты. На борту каждого из них были живые, умирающие и погибшие – бывшие пассажиры “Лузитании”. Трупы складывали прямо на пристани штабелями, которые все росли... Капитана Тернера, прекрасного пловца, подобрали уже у самого берега. Он сумел продержаться в воде более трех часов.
Если бы “Лузитанию” сопровождали два-три экспортных судна, трагедии могло не случиться. Но их не было...
Ставьте лайк, если статья "зашла"!
За подписку - отдельное спасибо!