Краткий обзор (возможны спойлеры)
Когда Бена Харпера арестовывают за убийство и грабеж, только его дети, Джон и Перл, знают, где он спрятал украденные деньги. Он признан виновным и приговорен к смерти. Его сокамерником является странствующий проповедник Гарри Пауэлл, который был заключен в тюрьму на тридцать дней за угон автомобиля. Поскольку Бен говорит во сне, проповедник узнает о деньгах, но не о том, где они спрятаны. После освобождения он посещает дом Бена, заявляя, что он является бывшим тюремным священнослужителем, чья работа свела его с Беном. Он проникает в семью, ухаживая за вдовой Бена, Уиллой. Сватовство поощряется Айси, которая управляет местным кафе-мороженым со своим мужем Уолтом. Проповедник женится на Уилле. Несмотря на его безразличие к ней, она тянется к его евангелистской религии. Перл нравится ее отчим, но Джон насторожен.
Пауэлл разлучает детей и угрожает Перл. Когда он обнаруживает, что Уилла подслушала его, судьба его жены предрешена. Он делает вид, что она ушла от него ночью, забрав машину. Дядя Берди Шинг, обнаруживает ее тело в затопленной машине, но боится быть обвиненным в убийстве и ничего не делает.
Угрожая Джону, проповедник заставляет Перл признаться, что деньги спрятаны в кукле. Дети убегают от своего мучителя и плывут в лодке, забирая куклу с собой. Их путешествие длится несколько дней. Лодка дрейфует в камыши, где ребят находит Рэйчел Купер и забирает детей к себе.
Пауэлл ищет Джона и Перл в соседнем городе, когда он встречает Глорию, одну из старших девушек, которая живет с мисс Купер. Он изображает из себя поклонника Глории, пока та не покажет, где находятся Джон и Перл. Выяснив где дети, он приходит их забрать, но Мисс Купер он кажется подозрительным и она угрожает ему пистолетом. Тогда он возвращается той же ночью, но Мисс Купер стреляет в него. Пауэлл прячется в сарае, где полицейские штата находят его на следующее утро. На суде его приговаривают к повешению за убийство Уиллы. Айси и Уолт, которые поддерживали его вначале, первыми осуждают его. Дети остаются с Мисс Купер.
Культурный контекст
Дэвис Грабб основал свой роман на реальной истории о Гарри Пауэре, который был повешен в 1932 году за убийство двух вдов и трех детей. Лоутон купил права на книгу до ее публикации, а ее последующий коммерческий и критический успех подтвердил его мнение. Первым выбором на роль Проповедника был Гэри Купер, но Лоутон и Митчем установили тесные рабочие отношения на съемках.
Пресса была озадачена фильмом, который не принадлежал ни к одному узнаваемому жанру. Филипп Т. Хартунг в «Содружестве» прокомментировал: "чего больше всего не хватает "Ночи охотника", несмотря на хорошие игру мистера Чапина и мисс Гиш, так это сердца. Он силен в искусстве, но имеет прохладное презрение к людям." Босли Кроутер из New York Times выделил формирование истории, отметив, что «твердое зерно в начале истории, становится мягким и пористым к концу.» В программной записке для показа в Институте писателей штата Нью-Йорк Кевин Агопян комментирует: «Часто бывают такие глубокие образы, из-за которых кажется, что Лаутон и Эйджи намеревались изобрести кино заново и для своего удовольствия». Несмотря на этот энтузиазм, фильм вызвал мало отзывов и средний общественный интерес.
Субъективное впечатление
Неопределенность и напряжение, вот от чего зависит впечатление от "Ночи Охотника". Первый клиффхангер - сможет ли Проповедник узнать у детей, где спрятаны деньги? Второй - что будет, когда Уилла узнает его истинные мотивы. Ее смерть решает этот вопрос. Третий - сколько времени потребуется, чтобы ее убийство было обнаружено и убийца раскрыт? Когда Перл вынуждена раскрыть где находится тайник для денег, первый клиффхангер решен. Тогда вопрос становится в том, смогут ли дети убежать? Проповедник догоняет их, но поверит ли ему Мисс Купер? Последний вопрос заключается в том, придет ли возмездие к Пауэллу? Случайные события и персонажи имеют меньшее значение, чем поддержание постоянного напряжения от неизвестности.
История придерживается строгой морали. Невинность детства контрастирует с бесполезностью мужчин. Бен Харпер и Гарри Пауэлл - воры и убийцы, дядя Берди - алкоголик, а Уолт настолько покорен своей жене, что его можно считать виновным по умолчанию. Напротив, женщины придерживаются традиционных религиозных ценностей. Уилла подчиняется своему новому мужу и его религии, не оказывая сопротивления, когда он убивает ее. Мисс Купер посвящает себя тому, чтобы ухаживать за брошенными детьми и прививать им свою доморощенную религию. Айси придерживается веры в то, что проповедник - святой человек и некритически принимает все, что он говорит о Уилле. Добро побеждает зло, но не без испытаний. Кульминацией является битва воли между мисс Купер и Гарри Пауэллом. Судя по их взаимодействию, каждый признает схожие качества в другом, каковы бы ни были их мнимые различия. Неудивительно, что фильм, который был слишком пугающим для детей и слишком моральным для взрослых, оказался коммерчески провальным.