Наша галактика Млечный путь в том виде, в каком она нам известна в настоящее время, была сформирована в результате поглощения другой галактики – и ученые только начинают знакомиться с подробностями этого древнего события.
Важным инструментом в анализе данного «места преступления» является космический телескоп Gaia («Гея») Европейского космического агентства, предназначенный для определения местоположения более чем 1 миллиарда звезд. Информация, которую он собирает, позволяет астрономам понять механизм поглощения Млечным путем соседней с ним галактики несколько миллиардов лет назад.
«Космологические прогнозы и наблюдения далеких спиральных галактик, которыми мы располагаем на сегодняшний день, указывают на то, что этап бурного слияния меньших по размерам структур часто встречается при формировании галактик этого класса», - рассказал Маттео Монелли (Matteo Monelli), астроном из Канарского института астрофизики, Испания, и один из авторов нового исследования, в сделанном заявлении. Однако ученые до сих пор анализируют подробности протекания этого процесса в случае нашей Галактики.
Здесь астрономам пригождаются наблюдения, проведенные при помощи спутника Gaia. Отслеживая перемещения звезд, этот спутник помогает «отмотать время назад», рассчитав местоположения светил в древности, а также определить их состав.
Астрономам уже известно, что одна часть звезд Млечного пути имеет более выраженный голубой оттенок, по сравнению со второй группой, и это указывает на происхождение данных звезд из двух разных древних галактик. Данные, полученные при помощи миссии Gaia, позволили провести это новое исследование и определить, что две эти группы звезд имеют примерно одинаковый возраст – а также выяснить, что звезды обеих этих групп старше, чем звезды диска Млечного пути.
В исследовании также показано, что звезды одной из двух древних групп состоят в основном из водорода и гелия, а звезды второй группы содержат более высокие количества тяжелых элементов.
Это позволило астрономам обрисовать следующий сценарий: 13 миллиардов лет назад во Вселенной соседствовали небольшая галактика под названием Гея-Энцелад и галактика-прародитель Млечного пути, в четыре раза превосходящая ее по размерам и имеющая более высокое содержание тяжелых элементов. Примерно 10 миллиардов лет между галактиками произошло столкновение, а приблизительно через 4 миллиарда лет после этого вспышка звездообразования сформировала заключительный сегмент Млечного пути.