Изучение этнических искусств в значительной степени опирается на изучение материальной культуры, включая изучение "жизненных историй" объектов, роли произведений искусства в актерской сети, феноменологического опыта, связанного с качеством материала, и как вещи и люди связаны в диалектических отношениях.
Основываясь на предыдущих исследованиях, в которых было установлено, что вещи важны не только для символического значения или метафоры, которые могут быть получены из их исследования, затем спрашивает, "почему некоторые вещи имеют значение".
Отчасти это означает серьезное отношение к заявлениям людей о том, что одни вещи для них важнее других, но также и признание того, что некоторые вещи не всегда имеют значение сознательно.
Зачастую вещи, которые имеют значение, являются таковыми в силу их роли или связи с определенной социальной группой или идентичностью, хотя то, как некоторые вещи оцениваются как имеющие значение для идентичности, часто кажется произвольным или, по крайней мере, случайным.
"Ценность" - это не свойство, присущее объектам, а суждение субъекта, однако некоторые отличают теорию от методологической, предполагая, что, хотя людям может придаваться значение, "именно вещи в движении освещают их человеческий и социальный контекст".
Исследования длительной истории конкретных вещей или типов вещей показывают, как развитие значения и ценности вещей происходит во времени, и как современные отношения между определенными людьми и определенными вещами не являются просто реакцией на нынешние потребности или производными от изначальных качеств этих конкретных людей или вещей.
Однако интенсивный фокус на конкретных объектах и их взаимоотношениях с людьми теряет из виду другие объекты, которые также являются аффективными в этих отношениях.
Аппадурай также определяет, что он называет
"режимами стоимости", означая, что "степень согласованности стоимости может быть весьма различной в зависимости от ситуации и от товара к товару" (Аппадурай 1986).
Такая вариативность может быть полезна для формулирования идентичности, о чем свидетельствует анализ, проведенный журналом "National Geographic", того, как журнал "National Geographic" может претендовать на представление национальной культуры, даже если фотографии читались подписчиками многочисленными и зачастую противоречивыми способами.
Тем не менее, хотя двусмысленность помогает в формировании сплоченности идентичности различных членов, различия все еще проводятся в отношении того, кто может быть включен или исключен (но опять же, эти различия сами по себе могут быть переменными).
Совместное использование вещей может также быть конструктивным в формировании идентичности, обсуждении границ групп и, следовательно, сильной связи некоторых вещей с определенными идентичностями.
При изучении антропологии продовольствия "соразмерность" определяется как совместное использование продовольствия, которое создает и поддерживает социальные отношения, а обмен продовольствием также используется для укрепления социального союза и солидарности.
Эти исследования основаны на более ранних теориях обмена и совместного использования и аналогичны более поздним исследованиям роли обмена вещами и совместного использования общих вещей в переговорах о социальных отношениях.
С другой стороны, отсутствие вещей может также означать групповую идентичность, как при минимальном потреблении товаров. В любом случае, эти исследования в значительной степени основываются на идеях, изложенных в "Концепции теории практики", которая, как резюмирует:
"мы воспитываемся с ожиданиями, характерными для нашей конкретной социальной группы, в основном через то, что мы узнаем из нашего взаимодействия с повседневными отношениями". (Miller 2005: 6).
По мере того, как некоторые вещи приобретают все большее значение, и поскольку некоторые люди образуют эксклюзивную связь с вещами, вопросы сингулярности и подлинности приобретают все большее значение в интерпретации отношений между людьми и их отношений связан с претензиями на индивидуальную или групповую идентичность.
Сингулярность возникает, когда вещь получает историю жизни, или биографию, которая отличает ее от других вещей, даже очень похожих по дизайну и функциям.
Желание или требование аутентичности в чем-либо частично вытекает из того, называют "одной из ключевых проблем современной жизни", которая заключается в -
"сохранении как чувства подлинности местности, зачастую столь же узкой, как и частной сферы, так и претензий на космополитизм, который в какой-то степени может вызвать права на глобальное господство,статус." (Миллер 1998: 19).
Поиск аутентичности особенно заметен в области материальной культуры меньшинств, что особенно заметно в исследованиях программ культурного возрождения и их участия в производстве произведений туристического искусства. Часто то, что считается аутентичным материалом.
Культура таких групп также зависит от требований посторонних лиц, которые потребляют вещи, представляющие групповую идентичность "другого", с тем, чтобы отличать их от других людей личности.
Основная квалификация для того, чтобы быть "аутентичной" традиционной материальной культурой, похоже, относится к материалу (в данном случае к обоим материалам, к материалу, составляющему вещь и вещь в целом) не быть легко идентифицируемым ни как "современный", ни как часть материальной культуры большинства.