Новогвинейский крокодил (Crocodylus novaeguineae) был обнаружен еще в 1928 году и были признан одним из двух видов крокодилов (вторым является гребнистый крокодил, Crocodylus porosus), обитающем на острове Новая Гвинея. Однако, этот остров, располагающийся к северу от Австралии, разделен большим горным хребтом, четко разбивающим ареал местных пресноводных крокодилов на северную и южную части. Исследователи задались вопросом, насколько разными могут быть новогвинейские крокодилы, обитающие в северной и южной частях острова.
Филип Холл, исследователь Университета Флориды, еще в 1989 году предполагал, что в Новой Гвинее может обитать целых три вида крокодилов, поскольку новогвинейский крокодил может быть комплексом из двух разных видов, но ему так и не удалось закончить свою работу. В 2014 году Крис Мюррей, доцент Юго-Восточного Университета Луизианы, и Калеб Мак-Мэхан, ученый из Музея Филда в Чикаго, были на конференции, обсуждавшей различия в черепах рептилий. Они приняли участие в разговоре, который затронул исследование Холла, и попросили помочь закончить исследование различий между пресноводными крокодилами Новой Гвинеи.
В своей работе Холл выявил различия в особенностях гнездования и спаривания крокодилов. Мак-Мэхан и Мюррей были больше сосредоточены на остеологических различиях. В сумме эта информация помогла бы составить более полную картину, которая позволила бы идентифицировать различные виды.
Макмахан в интервью с edition.cnn.com сказал:
Филип Холл действительно провел интересную работу по этому вопросу, особенно это касается экологических данных. Наша работа добавляет к этому дополнительное морфологическое понимание того, чем отличаются эти два вида крокодилов.
Мак-Мэхан и Мюррей проанализировали 51 череп, относимый к новогвинейским крокодилам, чтобы найти различия между животными с севера и юга острова. Они изучили образцы из семи различных музейных коллекций. Многим черепам было по 90 лет, а крокодилы, которым они принадлежали, могли достигать 3-метров в длину.
Мюррей сказал:
Это подчеркивают важность музеев естественной истории. Нам не нужно было ехать в Папуа-Новую Гвинею и собирать кучу образцов, что было бы невероятно трудно в любом случае и очень дорого.
Исследователи также отправились в зоологический парк и аллигаторовую ферму Сент-Огастина во Флориде, чтобы увидеть, соответствует ли наблюдение за живыми крокодилами различиям, отмеченным в скелетах.
Вид крокодилов, обитающий в южной часте острова, теперь был объявлен отдельным видом, и исследователи назвали его Crocodylus halli в честь Филиппа Холла. В то время как крокодилы с северной части острова по прежнему относятся к C. novaeguineae.
Исследователи надеются, что эти данные помогут в мероприятиях по защите крокодилов.
Макмахан сказал:
Вполне возможно, что когда мы рассматриваем пресноводных крокодилов на острове как один вид, они могут быть в полном порядке, но если мы отдельно рассмотрим южный и северный виды, то может оказаться что один из них в больешй степени подвержен сокращению ареала. Это подчеркивает важность внимания к экологии и сохранения для обоих видов.