Самые ранние люди должны были иметь и передавать знания о растениях и животных, чтобы увеличить свои шансы на выживание. Это может включать в себя знание анатомии человека и животных и аспектов поведения животных (таких как миграционные модели).
Однако первый крупный поворотный момент в биологическом знании произошел с неолитической революцией около 10 000 лет назад. Люди сначала одомашнили растения для ведения сельского хозяйства, а затем скот животных, чтобы сопровождать полученные оседлые общества.
Древние культуры Месопотамии, Египта, Индийского субконтинента и Китая (среди прочих) обладали сложными системами философских, религиозных и технических знаний, которые охватывали живой мир, а мифы о сотворении мира часто сосредоточивались на каком-то аспекте жизни. Однако корни современной биологии обычно восходят к светской традиции древнегреческой философии.
Древнегреческие биологические традиции
Досократические философы задавали много вопросов о жизни, но давали мало систематических знаний, представляющих особый биологический интерес, хотя попытки атомистов объяснить жизнь в чисто физических терминах периодически повторялись в истории биологии. Однако медицинские теории Гиппократа и его последователей, особенно юморизм, оказали длительное воздействие.
Философ Аристотель был самым влиятельным ученым живого мира со времен античности. Хотя его ранние работы в области натурфилософии были спекулятивными, более поздние биологические труды Аристотеля были более эмпирическими, сосредоточившись на биологической причинности и разнообразии жизни.
Он сделал бесчисленные наблюдения над природой, особенно над привычками и свойствами растений и животных в окружающем мире, которым он уделял значительное внимание, классифицируя их. Всего Аристотель классифицировал 540 видов животных и препарировал не менее 50. Он считал, что интеллектуальные цели, формальные причины руководят всеми естественными процессами.
Аристотель, и почти все ученые после него вплоть до XVIII века, считали, что существа были организованы в градуированной шкале совершенства, восходящей от растений до человека. Многие из имен Феофраста сохранились до наших дней. Старший был также известен своими познаниями о растениях и природе и был самым плодовитым составителем зоологических описаний.
Несколько ученых эллинистического периода при Птолемеях-особенно Герофил Халкидонский и Эразистрат Хиосский—внесли поправки в физиологическую работу Аристотеля, даже выполнив экспериментальные вскрытия и вивисекции.
Клавдий Гален стал самым важным авторитетом в области медицины и анатомии. Хотя некоторые античные атомисты, такие как Лукреций, оспаривали телеологическую аристотелевскую точку зрения о том, что все аспекты жизни являются результатом замысла или цели, телеология (а после возникновения христианства-естественная теология) оставалась Центральной для биологической мысли по существу до XVIII и XIX веков. Идеи греческих традиций естествознания и медицины сохранились, но в целом они воспринимались без всяких сомнений.
Средневековые знания
Упадок Римской империи привел к исчезновению или уничтожению многих знаний, хотя врачи все еще включали многие аспекты греческой традиции в обучение и практику. В Византии и исламском мире многие греческие произведения были переведены на арабский язык, а многие произведения Аристотеля сохранились.
Во времена Высокого Средневековья несколько европейских ученых, таких как Альберт Великий и Фридрих II расширили канон естественной истории. Подъем европейских университетов, хотя и имел важное значение для развития физики и философии, оказал незначительное влияние на биологическую науку.