В середине прошлого века американские газеты назвали Аляску «величайшим открытием в истории». Тогда черное золото обнаружили на юге, в районе залива Кука и полуострова Кенай. Этот успех подтолкнул геологов попытать удачу и на севере — на склоне хребта Брукса и равнине моря Бофорта. 18 марта 1968 года одна из двух пробуренных скважин дала фонтан нефти. Это положило начало уникальному месторождению Прадхо-Бей.
После длительного выбора способа транспортировки нефти на большую землю в 1977 году был построен трубопровод от месторождения до незамерзающего порта близ Валдиза на юге тихоокеанского побережья. Сегодня знаменитый Трансаляскинский нефтепровод составляет 1288 км в длину.
В 1988 году уровень добычи на объекте вышел на 100 млн тонн в год. Однако реальный экспорт нефти с месторождения начался только в 1996 году. За четыре года скромные 1,7 млн тонн превратились в 4,2 млн тонн.
С приходом на Аляску «нефтяной лихорадки» резко изменилась жизнь местных жителей. Каждый стремился попасть на нефтяные промыслы и отщипнуть свой кусочек от этого пирога. Отчисления от продажи нефти быстро наполнили местную казну, и на Аляске отменили подоходный налог и налог на покупки. Вскоре был образован специальный накопительный фонд, откуда каждый житель региона получал в год 800 долларов США. В 1990 году уровень добычи нефти на Аляске достиг исторического максимума — 2 млн баррелей в день.
Но счастье длилось недолго. К концу 90-х годов добыча снизилась почти наполовину, а в 2006 году временно прекратилась из-за ремонта нефтепровода. Долгое время вопрос с ее возобновлением вызывал прения на самых разных уровнях. Все из-за близости Арктического национального заповедника дикой природы Аляски. Власть и экологи заняли противоположные позиции, что вполне понятно: финансы против защиты окружающей среды.
Сенат США несколько раз отклонял пункт о возобновлении добычи в этом регионе. Лишь в 2007 году был отменен запрет на разработку месторождений в районе Бристольского залива. Далее, с 2012 года, американские власти то вводили временные ограничения на работы, то вовсе их прекращали. Федеральный закон 2017 года обязал МВД США открыть заповедник для геологоразведочных работ на нефть и газ. А в сентябре 2019 года Палата представителей большинством Демократической партии одобрила законопроект об отмене этого мандата. Есть основания полагать, что дальнейшую судьбу этого вопроса решат грядущие в 2020 году президентские выборы в США.