Предварительные вычисления орбиты астероида показали, что он пришел со стороны яркой звезды Вега северного созвездия Лиры.
Астрономы впервые исследуют астероид, пришедший в Солнечную систему из межзвездного пространства. Наблюдения на Очень Большом Телескопе (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили и в других обсерваториях мира показывают, что этот уникальный объект путешествовал в космосе миллионы лет, прежде чем случайно залетел в нашу планетную систему. Он оказался темно-красным сильно вытянутым металлическим или каменным телом, непохожим ни на что обычно обнаруживаемое в Солнечной системе. Результаты исследования представлены в журнале Nature.
19 октября 2017 года телескоп Pan-STARRS 1 на Гавайях зарегистрировал движущуюся по небу слабую светящуюся точку. Она выглядела как типичный астероид. Но когда вычислили его орбиту, оказалось, что это тело вне всякого сомнения не образовалось внутри Солнечной системы, как все другие когда-либо наблюдавшиеся астероиды или кометы, а пришло из межзвездного пространства. Вначале объект был классифицирован как комета, но наблюдения в ESO и в других обсерваториях не выявили у него никаких признаков кометной активности после того, как в сентябре 2017 года он прошел на наименьшем расстоянии от Солнца. Тогда его заново классифицировали как межзвездный астероид и назвали 1I/2017 U1 (Oumuamua, Оумуамуа).
Действовать пришлось быстро
«Действовать пришлось быстро. Оумуамуа уже прошла точку наибольшего сближения с Солнцем и направлялась обратно в межзвездное пространство», – рассказывает Оливье Эйно, один из авторов исследования из ESO.
Для точного измерения параметров орбиты, яркости и цвета астероида был немедленно задействован VLT ESO. Время было очень дорого: Оумуамуа быстро удаляется от Солнца и от Земли и становится все слабее и слабее. Но впереди ждали сюрпризы.
Комбинируя изображения астероида, полученные на VLT с приемником FORS в четырех различных фильтрах, с изображениями, полученными на других крупных телескопах, группа астрономов под руководством Карен Мич из Института астрономии на Гавайях (США), обнаружила, что Оумуамуа меняет блеск в десять раз, вращаясь вокруг своей оси с периодом в 7,3 часа.
«Необычно большие изменения блеска означают, что объект имеет очень вытянутую форму: его длина примерно вдесятеро больше ширины, со сложными, искривленными очертаниями. Мы установили также, что цвет этого тела темно-красный, как у объектов внешних областей Солнечной системы, и подтвердили полное отсутствие у него какой-либо активности, не найдя вокруг него ни малейших следов пыли», – объяснила Карен Мич.
Все это говорит о том, что Оумуамуа представляет собой плотное, возможно, каменное или даже металлическое тело, без каких-либо признаков воды или льда, и что его поверхность потемнела и покраснела под воздействием космических лучей на протяжении миллионов лет. Длина его оценивается минимум в 400 метров.
Откуда прилетел астероид?
Предварительные вычисления орбиты астероида показали, что он пришел со стороны яркой звезды Вега северного созвездия Лиры. Однако, даже при головокружительной скорости примерно в 90 000 километров в час у межзвездного объекта ушло невероятно много времени, чтобы добраться до нас. Вероятно, Оумуамуа сотни миллионов лет странствовала по Млечному Пути, не примыкая ни к какой звезде, пока случайно не встретилась на своем пути с Солнечной системой.
«Мы продолжаем наблюдать этот уникальный объект и надеемся выяснить более точно, откуда он пришел и куда направляется в своем путешествии по Галактике. И теперь, найдя первый межзвездный камень, мы готовы искать и другие!», – заключил Оливье Эйно.
Будущие наблюдения
По оценке астрономов подобные Оумуамуа межзвездные астероиды примерно раз в год пролетают сквозь внутреннюю область Солнечной системы, но так как их блеск очень слаб и их трудно заметить, их до сих пор не регистрировали. Только с недавнего времени широкоугольные обзорные телескопы, такие, как Pan-STARRS, стали достаточно мощными, чтобы их замечать.