Наверное, ничто не вызывает такого восторга и отвращения одновременно, как человеческий каннибализм. Хотя сейчас это считается одним из величайших табу общества и часто ассоциируется со злым умыслом Ганнибала Лектера в "Молчании ягнят" (1991), история показывает, что практика более сложная и, как ни удивительно, иногда даже благоговейная.
Похоронные ритуалы, связанные с каннибализмом, были хорошо задокументированы. Например известно, что в Папуа-Новой Гвинеи съедали тела умерших. Такая практика воспринималась как знак любви и уважения, предотвращающая загнивание трупов или их поглощение насекомыми. Кроме того, считалось, что ритуал защищает тело от любых опасных духов.
Также были распространены религиозные ритуалы, характеризующиеся каннибализмом. После принесения человеческих жертв богам, ацтеки съедали трупы, которые они считали священными.
Поедание тела врага, возможно, было последним актом мести. Помимо демонстрации господства и внушения страха считалось, что это позволит победителю заполучить силу и храбрость побежденного. Японские солдаты во время Второй мировой войны потребляли военнопленных, в то время как жители Новой Гвинеи имели право есть людей, которых считали ведьмами.
Лидер Уганды Иди Амин, чей режим (1971-79 годы) был известен своей жестокостью, был обвинен в каннибализации своих оппонентов, и в ответ он не стал отрицать: "Я не люблю человеческую плоть. Она слишком соленая для меня."
Жители карибских островов, как полагают, тоже едят своих врагов. Европейцы использовали это для оправдания убийства и порабощения многочисленных коренных народов. Хотя правдивость обвинений в адрес карибского народа все еще обсуждается, термин каннибализм происходит от их названия.
Медицинский каннибализм, похоже, существовал во всем мире, и почти каждая часть тела оказывается в какой-либо смеси.
Китайские соединения включали в себя человеческие органы, а также ногти и волосы, а в ранней Греции считалось, что человеческая кровь лечит эпилепсию.
Даже европейцы, несмотря на то, что они называли каннибалов в Новом Свете дикарями, как правило, употребляли человеческие части тела в качестве лекарства. Последователи швейцарского врача Парацельса 16 века, например, пытались вылечить дизентерию лекарствами, содержащими порошкообразные человеческие черепа, а в 17 веке в Англии использовали мумии для лечения эпилепсии и болей в желудке.
Любая мумия не подходила для таких целей: для одной смеси было необходимо тело рыжеволосого человека, который умер от повешения.
Несмотря на то, что практика каннибализма довольно широко распространена, она в конечном счете стала табу. Однако были случаи, когда каннибализм был допустим. Эти случаи, как правило, связаны с выживанием. Согласно недавнему исследованию, в среднем человеческое тело содержит более 125 000 калорий - праздник для голодающих.
Одним из самых известных примеров выживания благодаря каннибализму стал "отряд Доннера". В 1846 году 87 пионеров во главе с Джорджем Доннером покинули город Индепенденс, штат Миссури, направляясь в Калифорнию. В декабре они попали в снежную ловушку в Сьерра-Неваде. Под угрозой голодной смерти люди в конце концов прибегли к каннибализму. Эта история стала хорошо известна благодаря прессе. (По иронии судьбы, в 2010 году СМИ неправильно истолковали исследование и предположили, что в отряде Доннера не произошло людоедства).
Еще один пример выживания благодаря каннибализму последовал после авиакатастрофы в Андах в 1972 году. Из 45 пассажиров, большая часть которых принадлежали к команде Уругвая по регби, только 16 пережили 72-дневные испытания, в том числе каннибализм.