К моменту запуска серийного производства УАЗ-469 на заводе уже задумывались о его модернизации. Команда дизайнеров во главе с Альбертом Рахмановым подготовила множество эскизов и несколько полноразмерных прототипов модернизированных внедорожников.
Рассматривало несколько вариантов внешнего рестайлинга УАЗ-469. Наименее радикальным был прототип, изменения которого ограничивались новой решеткой радиатора с интегрированными в неё фарами. Она получила контрастный белый цвет и скорее делала внешность более французской, чем более современной.
Второй прототип, воплощенный в металле, был гораздо более интересным. Он получил новый капот с вдавленными буквами «У-А-З», новые крылья, новую решетку радиатора и даже новый передний бампер. Поворотники с габаритными огнями объединили в один прямоугольный блок и разместили над круглыми фарами.
Дальнейшие работы по модернизации УАЗ-469 привели к двум эскизам стилистически похожих внедорожников, получивших даже имена собственные «Архар» и «Кулан». В оформлении передней части попытались полностью уйти от округлых форм, сделав внешность внедорожника более угловатой.
Но так уж получилось, что до модернизации УАЗ-469 руки не дошли. Тогда автозавод сделал ставку на принципиально новую модель. Это поколения было известно под названием УАЗ-3170 «Симбир». Первый прототип появился в конце 70-х — начале 80-х годов, а в его внешнем виде использовались наработки тех самых дизайн-проектов «Архар» и «Кулан».
Но на этом история модернизации УАЗ-469 не заканчивается. Всем хорошо известно, что внедорожник предназначался в первую очередь для нужд армии, а поэтому в производство пошла версия с мягким верхом. Это устраивало военных, но не устраивало покупателей на экспортных рынках. Поэтому в 1977 году НАМИ и УАЗу было дано поручение подготовить версии с жесткой крышей.
УАЗ понимал, что осваивать новую модель придется им самим же, поэтому ограничился минимальными изменениями, подняв документацию на вариант с жесткой крышей, который испытывался еще в середине 60-х годов. Прототип УАЗ-469Б отличался иной решеткой радиатора с вертикальными прорезями.
НАМИ подошел к реализации проекта чуть более радикально. В результате четырехмесячной работы УАЗ-469Б-НАМИ (дизайнеры В.А. Петрушов, Э.В. Сабо) получил цельнометаллический кузов с жестким верхом и покатой задней стенкой (как на хэтчбеке), цельное ветровое стекло в неоткидывающейся рамке, с установленными внизу стеклоочистителями, цельные боковые двери, новую панель приборов и рулевое управление, модернизированную подвеску и тормозную систему, элементы пассивной безопасности и наружную светотехнику от «Жигулей».
К сожалению, ни один из вариантов не дошел до серийного производства. Помехой намерениям оказался Госплан, который отказал в выделении заводу дополнительных материалов (металл, пластик, обивка и т. д.), а переделкой УАЗов под вкусы зарубежных потребителей все-таки занялись дилеры «Автоэкспорта».