Стратегическая наступательная операция войск Калининского и Западного фронтов, проведённая 7 августа – 2 октября. Ее целью были разгром левого крыла группы армий «Центр», освобождение Смоленска и недопущение переброски немецких войск на юго-западное стратегическое направление.
Ставилась задача не только отбросить врага еще дальше от Москвы, но и освободить древний русский город Смоленск, а также открыть дорогу в Белоруссию. На этом направлении враг находился в 200–300 км от Москвы. Противник угрожал ей и всему Центральному промышленному району страны, а также закрывал нашим войскам кратчайшие пути в Белоруссию и Прибалтику.
Противник полагал, что освобождение Красной армией Смоленска приведет к тому, что она получит выгодные позиции для боевых действий в районе Минска. Учитывая это, немецкое командование создало на смоленском направлении мощный оборонительный рубеж. Он состоял из 5-6 полос глубиной 100-130 километров. Здесь были и проволочные заграждения, и минные поля, доты, дзоты, а также противотанковые рвы, надолбы, завалы… Играли на руку противнику и природные условия: лесистая местность и большое количество болотистых мест.
Целью было ударами в нескольких направлениях сначала расчленить гитлеровскую группировку, а затем уничтожить ее по частям. Главная роль здесь отводилась войскам Западного фронта. Враг должен был быть уничтожен в районах Спас-Деменска и Ельни. Следом надо было продвигаться к Рославлю – для того, чтобы помочь наступавшему именно на рославльском направлении Брянскому фронту. А такая помощь была крайне необходима, потому что ему противостояла крупная и мощная немецкая группировка. Перед войсками Западного и Калининского фронтов была поставлена задача сначала нанести мощные удары по противнику в районах Дорогобужа, Ярцево, Духовщины, а затем освободить Смоленск. Этот план носил название «Суворов I». В том случае, если Брянский фронт наступал бы успешно без поддержки Западного фронта, планировался поворот сил Брянского фронта на Смоленск (план носил название «Суворов II»).
Поскольку операция под Смоленском планировалась очень тщательно, наше командование сумело создать на участках прорыва ударные группы войск, превосходившие противника как в живой силе, так и в технике. Однако, к сожалению, в армиях не было вторых эшелонов. К тому же слабой стороной наших войск было недостаточно тщательное соблюдение требований маскировки. Гитлеровцы обнаружили районы сосредоточения сил противника и подтянули дополнительные резервы. Войска ударной группировки Западного фронта перешли в наступление утром 7 августа. Бои сразу же перешли в затяжную фазу, гитлеровцы оказали упорное сопротивление.
На исходе августа и в начале сентября, за десять дней, войска Западного фронта приняли участие в Ельнинско-Дорогобужской операции, в результате которой Ельня и Дорогобуж были освобождены. Условия для ведения военных действий были очень непростыми (лес и болота затрудняли продвижение наших сил). Но, тем не менее, преодолевая возрастающее сопротивление врага, войска фронта форсировали реки Устром, Десну и Снопоть. Это позволило им закрепиться на рубеже западнее Ельни.
Чтобы преодолеть сопротивление врага, было решено более тщательно подготовиться к дальнейшему наступлению. И оно началось. 14 сентября войска Калининского и Западного фронтов вновь вступили в интенсивные боевые действия. В ходе двух операций (Духовшинско-Демидовской и Смоленско-Рославльской) они прорвали оборону врага и освободили города Ярцево, Демидов, Рославль и Смоленск. Продвижение нашей армии составило 130-180 километров.
Весомую поддержку нашим фронтам оказывала авиация. И, несомненно, очень заметной была помощь партизан, действовавших на территории Смоленской, Калининской областей и Белоруссии. Их активные действия, которые впоследствии историки назовут «Рельсовой войной», привели к тому, что захватчики отказались от перевозок военной силы по железнодорожным и проселочным дорогам. 2 октября войска Калининского и Западного фронтов вышли на рубеж западнее Велижа, Рудня, Дрибин и далее на юг – по р. Проня, прекратив наступление по приказу Ставки Верховного главнокомандования.
Успешное выполнение войсками Калининского и Западного фронтов Смоленской операции позволило продвинуться на запад на 250-300 километров, причем полосой в 300 километров. От гитлеровцев были освобождены Смоленская область и часть Калининской. Наши войска вступили на территорию Белоруссии. Достижению успеха в Смоленской операции способствовали действия Ленинградского, Волховского и Северо-Западного фронтов, которые сковали на северо-западном направлении значительные силы вермахта, лишив немецкое командование возможности усилить войска на центральном направлении. Линия фронта от Москвы была значительно отодвинута. Создалась угроза северному флангу группы армий «Центр». 7 вражеских дивизий были разгромлены, а 14 потерпели тяжелое поражение. Немцам пришлось перебросить в район операции 16 дивизий с других участков военных действий. Это способствовало успешному завершению Курской битвы и освобождению Левобережной Украины. Потери наших войск были таковы: безвозвратные свыше 107 тысяч человек, санитарные – 34,3 тысячи человек. Бойцы продемонстрировали в ходе Смоленской операции высокую самоотверженность. 73 соединениям и частям Западного и Калининского фронтов, особенно отличившимся в ходе военных действий, были присвоены почетные наименования – Смоленских, Демидовских, Рославльских… Десятки тысяч воинов были отмечены боевыми наградами.