Социологи понимают волонтерство, по сути, как социальное явление, которое включает модели социальных отношений и взаимодействия между людьми, группами и ассоциациями/организациями.
Интерес социологов к системному подходу изучения волонтерства можно отнести к классическому вопросу общественного порядка и социальной солидарности (или степени интеграции общества).
Это относится к тем видам социальных связей, которые связывают членов общества друг с другом.
Волонтерство в силу его добровольного, неоплачиваемого и коллективного характера представляет собой уникальный тип социальных связей, отличный от предписанных и более формальных социальных связей и сетей (родственные отношения или общение на рабочих местах), а также абстрактную систему правоприменения солидарности (речь идет о государстве всеобщего благосостояния).
Добровольческая деятельность считается одной из важнейших и исключительных форм социальной солидарности, которая связывает общество.
Акт волонтерства выделяется следующим образом:
- первичное выражение основных человеческих ценностей, таких как альтруизм, сострадание;
- забота о других;
- щедрость;
- социальная ответственность;
- дух коллективизма.
Это фундаментальное выражение принадлежности к обществу и групповой идентичности и способствует социальной интеграции людей.
С этой точки зрения социологи были озабочены пониманием того, кто такие добровольцы. То есть специалисты пытаются установить социальный профиль добровольцев и ответить на вопрос о том, почему они занимаются такими делами.
С одной стороны, такие исследования сфокусированы на структурных вопросах социальной сферы и стратификации, направленной на выявление ключевых социально-экономических детерминантов системности участия или исключения из добровольческой деятельности.
С другой стороны, культурные подходы призваны исследовать "ценности волонтерства" путем изучения культурных представлений о сущности и значении волонтерства, механизмах социализации путем рассмотрения семьи, ровесников, посещаемых учебных заведений.
Интересно, что социологи в первую очередь занимались рассмотрением вопроса о социальной интеграции посредством добровольческого участия в программе "Человек и биосфера. Индивидуальный уровень".
В основном политологи изучают коллективные результаты в рамках общего понятия социального капитала.
Вторым базовым направлением социологических исследований является понимание волонтерства как вида производительной деятельности, которая выполняет определенные функции и удовлетворяет определенные потребности.
Пока вопросы социальной сплоченности имеют тенденцию акцентировать внимание на ценностно-ориентированном и коллективном подходе к установлению характера волонтерства, здесь акцент делается на услуги, оказываемые волонтерами, которые считаются огромным пулом человеческих ресурсов - знаний, умений и навыков.
Важно учитывать, что это неоплачиваемый труд. Волонтерская деятельность осуществляется в рамках формальной организационной структуры и часто включает в себя работу с клиентами или по какой-либо другой причине.
Здесь фиксируется присоединение некоммерческих организаций и представителей менеджмента, активизация социальной политики и социальной работы в изучении способов организации процессов волонтерства.
Практика добровольческой деятельности способствует повышению благосостояния граждан и решению различных социальных проблем. Она дополняет оказание профессиональных услуг (и часто является таковой, если учитывается "человеческое лицо профессии").
Волонтерство может быть и важным фактором, своеобразной движущей силой социальных преобразований в выявлении неудовлетворенных потребностей общества, в борьбе с социальными преобразованиями, несправедливостью и расширением прав и возможностей обездоленных групп населения.
Волонтерство часто является прелюдией к профессиональной деятельности. Множество людей стали профессиональными социальными работниками именно после выполнения добровольческих поручений.
Вот почему общественная значимость данного явления не может быть недооценена.