Несмотря на то, что темпы индустриализации, урбанизации и иммиграции непрерывно росли, свободные и рабовладельческие государства к середине девятнадцатого века находились в гораздо большей конфронтации, чем в момент создания Союза. Север рос и развивался более быстрыми темпами, чем преимущественно аграрный Юг. Наиболее угрожающим для рабовладельцев являлось северное большинство в Конгрессе, которое рассматривало рабство как моральное зло, которое нужно было искоренить любой ценой. Северяне также рассматривали рабство как варварское наследие прошлого, препятствующее светскому и христианскому прогрессу и противоречащее идеям Декларации независимости.
Поскольку рабство в южных штатах защищалось Конституцией, антирабовладельческие настроения были сосредоточены на том, чтобы не допустить его на своей территории. Жители Юга, утверждая, что их территории являются общей народной собственностью, настаивали на том, что они имеют конституционное право на ввоз рабов. Кроме того, рабы и земля являлись основными источниками богатства на Юге, особенно в период хлопкового бума. Результатом этих противоречий стало десятилетие междоусобиц.
Секционное соглашение
Компромисс в Конгрессе в 1850 году позволил Калифорнии вступить в Союз в качестве свободного штата. Остальные земли, завоёванные в Мексиканской войне, были разделены на штаты Юта и Нью-Мексико без определённых настроений в отношении рабства. В 1854 году закон Канзаса-Небраски вновь активизировал полемику. Для того, чтобы заручиться существенной поддержкой южан законопроекта о присоединении к Конфедерации остающейся территории Луизианы к северу от 3630', демократический сенатор Стивен А. Дуглас из Иллинойса был вынужден отменить ограничение на рабство в штате Миссури. Северяне отреагировали на это крайне негативно: они считали, что рабовладельческая Конфедерация движется к монополизации территорий под рабство за счет свободного труда.
Во время северных протестов против закона Канзаса-Небраски раскололась и потерпела крах партия вигов, и возродившаяся Республиканская партия быстро сформировалась вокруг единого принципа - сопротивление распространению рабства. Основные группы Конгресса уже успели разделиться на секционные крылья в вопросу о рабстве, и только Демократическая партия оставалась важным национальным институтом, представляющим интересы как Севера, так и Юга. Однако, во время президентства Джеймса Бьюкенена (1857-1861 гг.) пратия демократов была ликвидирована. Постановлением Верховного суда 1857 года Конгресс терял конституционные полномочия запрещать рабство на территориях Союза. Северные демократы во главе с Дугласом утратили доверие южного крыла партии, когда они поддержали республиканцев в блокировке признания Канзаса рабовладельческим штатом.
Десятилетие завершилось нападением сторонников Джона Брауна на арсенал компании Harpers Ferry в октябре 1859 года. Неудачная попытка Брауна спровоцировать восстание рабов вызвала взрыв страха и гнева на Юге и вызвала слухи о заговорах и восстаниях рабов. Брауна повесили, и хотя республиканцы единогласно осудили его действия, многие белые южане были убеждены, что в Республиканской партии доминируют аболиционисты, которые планируют развязать кровавую бойню в рабских штатах.
Победа Линкольна и кризис сепаратизма
Обещая использовать федеральную власть как для сдерживания рабства, так и для содействия свободной трудовой экономике Севера через защитные тарифы и субсидии для железных дорог, республиканцы выдвинули на президентские выборы в 1860 году Авраама Линкольна. Его победа над своими соперниками была достигнута без какой-либо поддержки Юга. Вместо того, чтобы принять республиканского президента, южные радикалы организовали кампанию по отделению от Союза,немедленно спровоцировав кризис.
Ссылась на конституционную доктрину как на абсолютную крайность, сепаратисты утверждали, что отдельные штаты сохранят абсолютный суверенитет в рамках Союза и смогут мирно выйти из Союза так же, как они вошли в него. Отвергая все планы сотрудничества между раюовладельческими штатами, они придерживались реакционной политики, предполагая, что колеблющиеся штаты присоединятся к уже ушедшим под давлением экономических проблем.
Южная Каролина подхватила этот порыв, и в течение следующих шести недель семь штатов из Нижней Южной Каролины покинули Союз. Делегаты этих штатов сформировали временное правительство Конфедерации в Монтгомери, штат Алабама, в феврале 1861 года. Первоначально Конфедерация представляла собой штаты с наибольшей концентрацией рабов и наибольшим процентом белого населения, владеющего рабами. Плантаторы были авангардом сепаратизма. Они столкнулись с противодействием со стороны фермеров-нерабовладельцев. Они считали, что отделение следует отложить до тех пор, пока объединенный блок южных штатов не договорится о сотрудничестве. На сепаратистских выборах было опрошено около 40% населения южных штатов. Выборы показали: большинство - за отделение.