На максимальном территориальном уровне к моменту смерти Траяна (117 г. н.э.) Римская империя контролировала регион Великобритании, Западной и Южной континентальной Европы, Северной Африки и Ближнего Востока, занимавший около 5 миллионов квадратных километров и составлявший около 20% мирового населения.
Рим имел около миллиона жителей и дорожную сеть протяженностью около 80 000 километров, которая соединяла столицу со всеми провинциями и римскими центрами за пределами Италии.
Римский республиканский и императорский периоды вместе взятые были крупнейшей и самой длительной империей в Западной Евразии всех времен. Причина упадка и падения Римской империи - один из самых классических исторических вопросов, который долгое время обсуждался учеными. Историки утверждают, что Западный Рим пал из-за бесчисленных социальных и гуманитарных факторов.
Было предложено более 200 различных причин конца Рима, но до сих пор в историческом дискурсе не было найдено убедительного ответа.
Однако в последнее время марионеточные палеоклиматические данные указывают на климатические изменения как на основной экзогенный фактор ослабления власти Рима и провоцирования периода миграции, что, в конечном счете, привело к падению Западной Римской империи.
Обычно, 476 год нашей эры, когда последний западный римский император (ребенок около десяти лет, названный Ромулом Августом) был свергнут Одоакром (первым королем Италии), считается датой окончания существования Западной Римской империи.
Его упадок и падение представляли собой длительное и сложное развитие многих взаимосвязанных событий. На фоне сложности вряд ли можно ожидать простого ответа и единственной причины упадка и падения этой цивилизации, более реалистично сочетание множества различных факторов.
Историки различают различные виды внутреннего и внешнего давления, но не уверены в том, какая из них будет решающей силой для падения. Падение Рима можно интерпретировать как социальный коллапс сложного человеческого общества. Такой распад может быть относительно резким или более постепенным. Для падения Рима было бы достаточно по крайней мере одного фактора (который в то время был бы уникальным по-своему), но на самом деле было задействовано много факторов.
В последние десятилетия модель распада Римской империи была заменена моделью постепенного перехода, плавно переходящей от поздней античности к раннему средневековью. Однако в последнее время конец Рима рассматривается как наиболее радикальный и насильственный процесс, в котором империя не смогла противостоять варварам.
После периода уменьшения влажности, вторжений и масштабов насилия многие историки сходятся во мнении, что варварская миграция сыграла решающую роль как провоцирующий фактор падения Западной Римской империи - и именно в этот момент в историю вступает изменение климата.
1453 год, когда Константинополь был завоеван османами, обычно считается концом Византийской империи, однако большая часть восточной части Римской империи была передана арабам уже в VII веке, что привело к ее понижению до уровня региональной власти. Таким образом, если говорить о распаде или падении Римской империи, то мы имеем в виду Западную Римскую империю.
В то же время, когда власть Римской империи ослабла, значительно возросла сила германских племен. Во время длительного влияния римлян их сельское хозяйство значительно улучшилось благодаря значительному росту населения. Многочисленные более мелкие германские племена в начале римской оккупации все больше объединялись в более крупные единицы, руководствуясь различными правящими классами.
Многие из их солдат служили в римской армии и приняли римскую тактику войны и вооружения. В целом экономическая, политическая и военная мощь германского народа существенно возросла. Однако титанической битвы римских войск против германских племен не было.
Каковы были важнейшие предпосылки для того, чтобы Римская империя просуществовала так долго?
В 1917 году профессор географии Йельского университета Эллсворт Хантингтон (1876-1947) опубликовал в статью под названием "Климатические изменения и истощение сельского хозяйства как элементы изменения Рима". Его новый междисциплинарный подход был основан на данных кольцевых деревьев и различных геологических показателях климата в прошлом. Он считал, что падению Римской империи во многом способствовало изменение климата.
Хантингтон подвергался критике как представитель так называемого климатического детерминизма. Он считает, что климат в Северо-Западной Европе идеален, имеет мощные связи с колониализмом и, возможно, был принят для оправдания понижения статуса менее развитых стран.
В статье Хантингтона 1917 года была поставлена вопрос о возможной роли антропогенного изменения климата в древности. Однако во второй половине 20-го века общепринятое мнение заключалось в том, что изменение окружающей среды не играет такой решающей роли. Изменение климата до недавнего времени оставалось маргинальным кандидатом для объяснения конца Западной Римской империи.
Ранее обсуждение ограничивалось научным сообществом археологов и историков, главным образом на основе археологических артефактов и письменных документов.
Однако за последние два десятилетия в рамках исследований в области изменения климата было собрано большое количество палеоклиматических данных, которые в прошлом служили в качестве косвенных данных о климате. Они потенциально могут быть полезны для пролития света на нерешенные исторические вопросы, такие как возможные причины падения Рима и других цивилизаций.
В течение многих лет ученые имели ограниченный доступ к палеоклиматическим данным и, таким образом, предполагали, что климат мало изменился с момента потепления после последнего ледникового периода. Однако новая климатология показала, что голоценовый климат на самом деле постоянно меняется.
Следует отметить, что древнее изменение климата не следует путать с антропогенным изменением климата, которое является одной из недавних проблем, вызванных различными удерживающими тепло парниковыми газами, высвобождающимися в атмосферу Земли в результате индустриализации.
Полвека назад британский метеоролог Хьюберт Лэмб
утверждал, что он определил средневековый теплый период, который был важным фактором, влиявшим на формирование средневековой истории.
В то же время существует большое количество косвенных климатических данных, которые указывают на то, что в районе Средиземноморья и Северной Европе в период поздней античности произошли изменения в температурных режимах и режимах выпадения осадков. Данные показали, что климат не был стабильным в позднем голоцене (последние 3000-4000 лет) и особенно во времена Римской империи.
Максимальный пик Римской империи пришелся на теплый, влажный и стабильный климат, чему способствовали высокая, стабильная солнечная активность и слабая вулканическая активность. Между тем, этот период был широко задокументирован множеством палеоклиматических данных, основанных на различных климатических архивах, а также письменных источниках.
С середины II века нашей эры начался один из самых драматических этапов изменения климата во всем голоцене.
"В критические моменты климатическая нестабильность оказывала давление на запасы сил империи и резко влияла на ход событий".
Некоторые ученые предлагают период постепенного охлаждения и увеличения изменчивости климата, начиная примерно с 250 года нашей эры.