Два крупнейших древнегреческих полиса Афины и Спарта, при сравнении которых, можно увидеть огромное число политических и культурных различий. Во многом это связано с особенностями зарождения этих городов-государств.
Почти всю историю Афинского полиса можно охарактеризовать, как борьбу народа (демоса) с родовой аристократией (эвпатридами). В которой, в конечном счёте, побеждает демос, сформировав особый политический строй, получивший название - «демократия». Процесс демократизации Афин происходил постепенно, в основном благодаря реформаторам, которые представляли интересы народа. Одним из них был обедневший аристократ Солон, которому Афины обязаны ряду проведенных им реформ. В первую очередь, закону о «стряхивании бремени», который освобождал обедневших граждан от долговых обязательств. Так же он предполагал запрет долгового рабства, а все граждане, проданные в качестве рабов на чужбину, были выкуплены за счёт государства, и возращены на родину. Ещё одной важной реформой, стал закон о сословном делении, который предполагал разделения по принципу получаемого ежегодно дохода, а не общего количества имущества, как это было раньше. Такое деление стало хорошим стимулом к развитию экономики полиса, так как поощряло приумножения доходов. Помимо всего прочего, Солон ввёл дополнительные властные структуры, а так же нормировал и увеличил частоту народных собраний. В конечном счёте, Салону удалось заложить основы демократии, которые в полной мере обретут свой вид при последующих реформаторах.
Совсем другая ситуация была в Спарте. Там основополагающим политическим строем стала олигархия. Что бы понять причины установления именно того строя, нужно обратиться к истории зарождения Спартанского полиса.
Около XII-XI вв. до н.э. дорийские племена пришли в область Пелопоннеса. В X веке до н.э., в результате объединения пяти деревень, на этой территории образуется спартанский полис. Благодаря Мессенским войнам XIII-XII вв. до н.э., спартанцы захватывают территории Мессены, а местных жителей превращают в зависимый класс — илотов. Каждый полноправный спартанец принадлежал к «общине равных» и имел власть над частью земель Миссены и проживающими на ней илотами. Считалось, что истинный гражданин Спарты, не должен заниматься земледелием, торговлей или другими ремеслами, не считая военного. По сему, экономика Спарты была на достаточно низком уровне, на столько низком, что золотые и серебреные деньги почти вышли из оборота, а на их место пришли железные прутья, которые в большинстве полисов Греции считалась давно устаревшими.
Подводя итог можно сказать, что Спарта представляла собой скорее военный лагерь, нежели город-государство, что во многом сказалось на нраве и культуре его обитателей. Паразитический образ жизни спартанцев не предполагал внутреннего развития, а был направлен лишь на терроризирования подвластных им илотов и обогащения за счёт военных походов. Другое дело Афины, где каждый гражданин мог быть не только воином, но и заниматься хозяйством. Помимо всего этого, за счёт последовательных и правильных реформ, экономическая, политическая и культурная жизнь Афинян, достигла небывалого расцвета, в сравнении с другими Греческими полисами.
