В конце II века в Европе начинается эпоха Великого переселения народов. Германское племя готов начало своё движение на равнины Восточной Европы и к середине IV века готы покорили большую часть Русской равнины, а на юге и западе дошли до границ Римской империи. В то же самое время с востока надвинулась новая угроза – кочевники – гунны. Готы потерпели от них несколько тяжёлых поражений, и не имея возможности отразить вторжение, обратились к римскому императору с просьбой о переселении на земли империи. В результате этого обращения часть готов, позднее стали называться «западными готами», поселилась на территории Фракии, в восточной части империи, на правах федератов. Но очень скоро римская власть дала понять, что не очень чтит федеративный договор, тем самым готам не давали обещанную землю, не разрешали строить, отказывали в продовольствии, несмотря на то, что это были основные пункты договора. В результате этого среди готов начался страшный голод и вскоре, доведённые до полного отчаяния, они начали восстание. Восстание быстро охватило всю Фракию, и римский император Валент перешёл к жёстким мерам. Он направился во Фракию с большим войском (от тридцати до шестидесяти тысяч человек), и уверенный в своей победе, атаковал лагерь готов у Андрианополя.
Рано утром, на рассвете 9 августа войска Валента быстро двинулись вперёд, а обозы и вьюки были оставлены с охраной у стен Андрианополя. Долго идя по каменистым и неровным дорогам, жаркий и знойный день стал близиться к полудню. Около двух часов дня стали видны телеги неприятеля, которые, как доносили лазутчики, были расставлены в виде круга. Варвары затянули дикий и зловещий вой, а римские вожди стали выстраивать войска в боевой порядок, а именно, правое крыло конницы было выдвинуто вперёд, а большая часть пехоты оставлена позади в резерве. Левое крыло конницы выстроили с большим трудом, так как большинство предназначенных для него отрядов были ещё в пути и спешили к месту боя быстрым аллюром. Пока крыло это вытягивалось, не встречая никакого противодействия, варвары пришли в ужас от страшного лязга оружия и угрожающих ударов щитов один о другой. Ведь часть их войск с Алафеем и Сафраком, находившаяся далеко, была вызвана, но ещё не прибыла.
И варвары отправили послов просить о мире. Император из – за простого вида послов отнёсся к ним с презрением и потребовал, чтобы для заключения договора были присланы знатные люди. Готы специально медлили, чтобы за время этого обманного перемирия могла вернуться их конница, которая как они надеялись, должна явиться скоро, а с другой стороны, чтобы истомлённые летним зноем римские солдаты стали страдать от жажды. К этому бедствию прибавилось другое: людей и лошадей мучил страшный голод.
Готская конница между тем вернулась, она как молния появилась с крутых гор и пронеслась в стремительной атаке, сметая всё на своём пути. Битва разгоралась, как пожар, и ужас охватывал солдат, когда по несколько человек сразу оказывались пронзёнными копьями и стрелами. И вот оба строя столкнулись наподобие сцепившихся носами кораблей и, тесня друг друга, колебались, словно волны. Левое крыло римлян подступило к самому табору варваров, и если бы ему была оказана поддержка, могло бы двинуться и дальше. Но оно не было поддержано остальной конницей, и враг надавил на левое крыло всей массой. На римлян словно обрушилась вода, прорвавшая плотину. Конница их была быстро опрокинута и рассеяна. Пехота осталась без прикрытия. Несчётные отряды варваров стали опрокидывать людей и коней, в этой страшной тесноте нельзя было очистить места для отступления.
Давка не давала возможности уйти. Римляне в отчаянии снова взялись за мечи и стали рубить врага. Варвары же своими секирами пробивали шлемы и панцири римлян. Можно было видеть, как варвар в своей дикости, с искажённым лицом, с подрезанными подколенными жилами, отрубленной правой рукой или разорванным боком, грозно вращал своими свирепыми глазами уже на самом пороге смерти, сцепившиеся враги вместе валились на землю, и равнина сплошь покрывалась распростёртыми на земле телами убитых. Стоны умирающих и смертельно раненных раздавались повсюду, вызывая ужас. Всё кругом покрылось чёрной кровью, и куда бы ни обратился взор, повсюду громоздились горы убитых, и сражающиеся нещадно топтали павшие тела. Под напором силы варваров боевая линия римлян совершенно расстроилась, и люди беспорядочно побежали, кто куда мог. Метая молнии из глаз , шли варвары за римлянами, у которых кровь уже холодела в жилах. Одни падали неизвестно от чьего удара, других опрокидывала на землю тяжесть напиравших, некоторые же гибли от ударов своих товарищей. Варвары сокрушали всякое сопротивление и не давали пощады сдавшимся. Этим невосполнимым потерям, столь дорого обошедшимся римскому государству, положила конец ночь, не освещённая ни одним лучом луны. Среди большого числа высокопоставленных людей, павших в этой битве, на первом месте следует назвать Траяна и Себастиана. С ними пали тридцать пять трибунов, командовавших полками римлян. Предположение о том, что император погиб так и осталось неподтверждённым, труп так и не был найден. Уцелела, насколько известна, только треть войска. По свидетельствам летописей, только битва при Каннах была столь же кровопролитна.
Поражение римлян под Андрианополем стало, по существу, началом новой эпохи. Это была эпоха медленного угасания Рима, эпоха формирования совершенно нового образа жизни в Европе, и не только в Европе.